La inflación de grados describe un fenómeno que ocurre en muchos entornos universitarios que muestra un aumento continuo en el número de grados más altos asignados a los estudiantes. La inflación de calificaciones ha llevado a promedios de calificaciones más altos, y tiende a ocurrir con mayor frecuencia en los cursos de humanidades. Las clases de ciencias y matemáticas muestran una menor incidencia de inflación de calificaciones, pero hay pequeños aumentos o encuestas de cursos que han diluido el material para que más estudiantes logren una calificación más alta.
Una encuesta de numerosas escuelas privadas, por ejemplo, mostró que el promedio de calificaciones promedio (GPA) en los años 1991-1992 fue de 3.11, un promedio ligeramente mejor que el promedio B. Diez años después, el GPA había subido a 3.26. En muchas universidades públicas, se muestran resultados similares.
Algunas universidades han demostrado una gran preocupación por lo que perciben como inflación de grado y han instituido políticas para tratar de frenar el aumento de las calificaciones. Las políticas como permitir que no más del 25% de la clase reciba As o reintroducir la calificación en una curva han reducido la inflación de la calificación en algunos casos. Sin embargo, muchas universidades todavía muestran mejores calificaciones, y estas son con mayor frecuencia universidades privadas como Harvard, Princeton y Dartmouth.
Muchos estudiantes sienten, especialmente si asisten a una universidad donde la inflación de las calificaciones no es significativa, que las calificaciones más bajas pueden dañar significativamente sus oportunidades de obtener empleo después de asistir a las universidades. Es difícil competir con un estudiante casi-A de una universidad que ha mostrado una inflación de calificaciones, especialmente si las calificaciones son más bajas. La inflación de calificaciones, algunos afirman, les da a ciertos estudiantes una ventaja injusta en el mercado laboral o al postularse a escuelas de posgrado.
Además, en la escuela, un estudiante puede verse afectado negativamente por la inflación de grado, o ahora, las políticas de deflación de grado, cuando se trata de obtener becas de mérito. Los estudiantes también pueden tener una mentalidad de «consumidor» en lo que respecta a las calificaciones. Al pagar grandes cantidades en la matrícula para asistir a la universidad, pueden tener la expectativa de que se les otorgue buenas calificaciones. Como consumidores, están pagando por un producto y desean todos los beneficios de ese producto. Las bajas calificaciones no les sirven en el mercado.
Se han hecho algunos intentos para demostrar que la inflación de las calificaciones es el resultado natural de los estudiantes superiores. Es cierto que las universidades en general se han vuelto cada vez más competitivas. Es improbable que algunas de las universidades privadas mencionadas anteriormente acepten estudiantes con menos de un promedio de 4.0. Dado que la competencia por las escuelas de la Ivy League es tan alta, tales escuelas pueden elegir «lo mejor del grupo» y pueden tener un mayor número de estudiantes de alto rendimiento.
Sin embargo, la inflación de los grados ha afectado a numerosas universidades, algunas con estándares menos rigurosos para aceptar estudiantes. Hay poca evidencia para demostrar que los estudiantes de hoy están mejor educados que hace diez años. De hecho, algunas pruebas apuntan a lo contrario. Por lo tanto, los estudiantes de mejor calidad no pueden explicar de manera concluyente un aumento constante en el GPA.
Algunas escuelas han mostrado poca evidencia de inflación de grado, lo que representa parte del problema. La inflación uniforme de las calificaciones en todas las universidades significaría que todos los estudiantes seguirían siendo competitivos entre sí para ingresar a las mejores escuelas u obtener un empleo. Ciertas escuelas, sin embargo, tienen un historial de pocos cambios en los estándares de calificación. Dichas escuelas incluyen el estado de Iowa, la Universidad de Purdue, la Universidad de California-Irvine y el estado de Washington.
Muchos atribuyen el problema con estándares de calificación consistentes a la naturaleza altamente subjetiva de las calificaciones, particularmente en los cursos de humanidades. Incluso con los estándares establecidos, es probable que los maestros individuales califiquen el trabajo como ensayos de maneras completamente diferentes. Con este fin, algunas universidades han tenido una política de no calificación en el pasado. Hasta hace poco, los estudiantes de la Universidad de California-Santa Cruz no eran calificados, sino que solo recibían crédito o ningún crédito por su trabajo en clase.
Este sistema, sin embargo, fue abolido hace unos años, ya que muchas becas dependen de un promedio de calificaciones verificable. Si bien las universidades intentan abordar la inflación de calificaciones, los estudiantes deben beneficiarse o sufrir los resultados de estos intentos. Sus calificaciones pueden reflejar prácticas de calificación que son demasiado duras o demasiado suaves.