Los detritívoros son organismos que sobreviven consumiendo material orgánico en descomposición, conocido como detrito. Por lo general, son animales, aunque algunos hongos a veces se clasifican como detritívoros. Estos organismos juegan un papel vital en una variedad de ecosistemas diferentes, ayudando a descomponer la materia muerta y liberar los nutrientes almacenados dentro de ella para usar mis otros organismos.
En ecología, los términos “detritívoro” y “descomponedor” a menudo se usan indistintamente. Estos dos tipos de organismos juegan roles similares en el ecosistema, pero no son exactamente idénticos. Los descomponedores, en lugar de ingerir materia orgánica muerta como lo hacen los detritívoros, absorben nutrientes a escala molecular. De manera similar, aunque los carroñeros juegan un papel similar y algunos ecologistas pueden incluir los dos tipos de organismos en una discusión por simplicidad, los carroñeros y detritívoros operan en una escala diferente, siendo los carroñeros generalmente organismos más grandes que consumen grandes cantidades de materia orgánica. Un detritívoro puede alimentarse de los excrementos de carroñeros o de las partes de los cadáveres que quedan.
El papel de este tipo de organismo en el ciclo de nutrientes es consumir material orgánico muerto como cadáveres, hojas caídas, plantas muertas, excrementos de animales y pieles de cobertizo. Habiendo consumido el material, el organismo excreta o ingiere los desechos. Este desecho contiene nutrientes que se devuelven al suelo, lo que facilita el crecimiento de nuevas plantas o facilita el consumo de otros organismos. Al descomponer la materia muerta en trozos más pequeños, los detritívoros aceleran el proceso de descomposición. La mayor área de superficie de los desechos procesados en comparación con un organismo muerto hace que sea más fácil para los descomponedores como bacterias y hongos completar el ciclo de nutrientes, separando estos últimos restos a nivel molecular.
Los detritívoros constituyen una parte importante de la mayoría de los ecosistemas. En muchos biomas, los detritívoros constituyen la mitad de la biomasa, excluyendo plantas y bacterias. Las especies comunes de detritívoro incluyen lombrices de tierra, babosas y muchas especies de insectos, como las moscas. Los detritívoros marinos incluyen cangrejos, estrellas de mar y muchas especies de peces y gusanos.
Una de las especies terrestres de detritívoros más ubicuas es el Armadillidium vulgare, también conocido como woodlouse o pillbug. Este pequeño animal es en realidad un crustáceo del orden de los isópodos, no un insecto. Las chinches suelen consumir materia vegetal muerta, como hojas caídas o basura. Sin embargo, cuando las chinches se sobrepoblan, a veces se alimentan de plantas vivas, incluidas las plantas cultivadas, lo que lleva a los humanos a considerarlas como plagas. Aunque son principalmente detritívoros, los chinches, como muchos organismos, pueden cambiar su comportamiento como respuesta a las circunstancias cambiantes.