Ecosistema es una palabra clave, es decir, una palabra hecha al juntar otras dos palabras. Se origin? como una forma abreviada de referirse a un sistema ecol?gico, y ahora es el t?rmino preferido.
Un ecosistema es simplemente una manera f?cil de referirse a todas las formas de vida (plantas y animales) en un ?rea cohesiva, relativamente independiente, y su relaci?n entre s?. En un mundo perfecto, un ecosistema est? en equilibrio. Es decir, las especies de depredadores mantienen a raya a la poblaci?n de especies de presas sin destruirlas por completo, y la vida vegetal sigue siendo variada sin que un tipo predomina y excluya al resto.
Los ecosistemas rara vez est?n en equilibrio, y esto a menudo es motivo de alarma. Por ejemplo, la escorrent?a de la contaminaci?n de una f?brica puede afectar la vida marina en un lago, haciendo que la poblaci?n de peces se desplome. Esto desestabiliza todo el ecosistema circundante, y las aves y los animales que se aprovechan de los peces mueren o migran a ?reas con m?s alimentos.
Intentar contrarrestar el da?o a un ecosistema requiere una comprensi?n completa de todas las interrelaciones entre plantas, animales y la atm?sfera en el sistema. Como tal comprensi?n perfecta rara vez es posible, a menudo el resultado son consecuencias no deseadas.
Por ejemplo, el gobierno de los Estados Unidos recomend? en la d?cada de 1930 que los agricultores del sur plantaran kudzu como cobertura para ayudar a prevenir la erosi?n. Ahora el kudzu es una planta molesta y se registran miles de horas al a?o tratando de evitar que el kudzu se haga cargo, da?ando carreteras y edificios y asfixiando a otras especies de plantas. Una adquisici?n similar de una especie no nativa se ve en el problema del conejo en Australia. Los conejos no tienen depredadores naturales nativos de Australia, por lo que cuando se introdujeron en el siglo XIX, proliferaron como, bueno, los conejos, hasta el punto en que sus efectos sobre el ecosistema, particularmente las tierras de cultivo, han sido devastadores.
En la naturaleza, no se puede decir que ning?n ecosistema sea independiente de los ecosistemas vecinos o, de hecho, del ecosistema global, ya que los ecosistemas est?n abiertos y las plantas y los animales pueden moverse entre ellos. Todos los ecosistemas se ven afectados por las tendencias de todo el planeta que afectan la atm?sfera, como la contaminaci?n y el calentamiento global.
Un intento de estudiar un ecosistema de forma aislada fue Biosphere 2, un recinto herm?tico que intent? duplicar un ecosistema en equilibrio. Aunque el experimento no fue exitoso (no pudieron mantener los niveles de ox?geno lo suficientemente altos para la salud humana sin importarlo), el experimento dej? en claro cu?n fr?gil es el equilibrio de un ecosistema y lo peligroso que puede ser da?ar severamente el ecosistema de todo tierra.