Ecosistema es una palabra clave, es decir, una palabra hecha al juntar otras dos palabras. Se originó como una forma abreviada de referirse a un sistema ecológico, y ahora es el término preferido.
Un ecosistema es simplemente una manera fácil de referirse a todas las formas de vida (plantas y animales) en un área cohesiva, relativamente independiente, y su relación entre sí. En un mundo perfecto, un ecosistema está en equilibrio. Es decir, las especies de depredadores mantienen a raya a la población de especies de presas sin destruirlas por completo, y la vida vegetal sigue siendo variada sin que un tipo predomina y excluya al resto.
Los ecosistemas rara vez están en equilibrio, y esto a menudo es motivo de alarma. Por ejemplo, la escorrentía de la contaminación de una fábrica puede afectar la vida marina en un lago, haciendo que la población de peces se desplome. Esto desestabiliza todo el ecosistema circundante, y las aves y los animales que se aprovechan de los peces mueren o migran a áreas con más alimentos.
Intentar contrarrestar el daño a un ecosistema requiere una comprensión completa de todas las interrelaciones entre plantas, animales y la atmósfera en el sistema. Como tal comprensión perfecta rara vez es posible, a menudo el resultado son consecuencias no deseadas.
Por ejemplo, el gobierno de los Estados Unidos recomendó en la década de 1930 que los agricultores del sur plantaran kudzu como cobertura para ayudar a prevenir la erosión. Ahora el kudzu es una planta molesta y se registran miles de horas al año tratando de evitar que el kudzu se haga cargo, dañando carreteras y edificios y asfixiando a otras especies de plantas. Una adquisición similar de una especie no nativa se ve en el problema del conejo en Australia. Los conejos no tienen depredadores naturales nativos de Australia, por lo que cuando se introdujeron en el siglo XIX, proliferaron como, bueno, los conejos, hasta el punto en que sus efectos sobre el ecosistema, particularmente las tierras de cultivo, han sido devastadores.
En la naturaleza, no se puede decir que ningún ecosistema sea independiente de los ecosistemas vecinos o, de hecho, del ecosistema global, ya que los ecosistemas están abiertos y las plantas y los animales pueden moverse entre ellos. Todos los ecosistemas se ven afectados por las tendencias de todo el planeta que afectan la atmósfera, como la contaminación y el calentamiento global.
Un intento de estudiar un ecosistema de forma aislada fue Biosphere 2, un recinto hermético que intentó duplicar un ecosistema en equilibrio. Aunque el experimento no fue exitoso (no pudieron mantener los niveles de oxígeno lo suficientemente altos para la salud humana sin importarlo), el experimento dejó en claro cuán frágil es el equilibrio de un ecosistema y lo peligroso que puede ser dañar severamente el ecosistema de todo tierra.