Es posible que las personas sanas no piensen dos veces en su cerebro y médula espinal, pero estos órganos juntos forman el sistema nervioso central. El sistema nervioso central es responsable de enviar mensajes, a través de señales eléctricas o sustancias químicas, a todo el cuerpo. Los estimulantes del SNC, o estimulantes del sistema nervioso central, «excitan» o aceleran y aumentan la transmisión de estas señales.
Los estimulantes del SNC ingresan al cuerpo y son absorbidos por receptores en el cerebro. Luego, los estimulantes desencadenan la liberación de ciertas sustancias químicas como la serotonina, la noradrenalina o la acetilcolina en el cuerpo a través de la sangre. Algunos estimulantes del sistema nervioso central actúan como antagonistas, bloqueando otras sustancias químicas dentro del cuerpo para aumentar la acción de otras. La cafeína, por ejemplo, impide que los receptores de adenosina absorban la sustancia química, lo que aumenta la circulación de esa sustancia química dentro del cuerpo, lo que hace que la persona que la ingiera se sienta más despierta y alerta.
Los médicos usan medicamentos estimulantes del SNC para tratar una variedad de dolencias. Las enfermedades que hacen que el sistema nervioso central se ralentice, como la narcolepsia o la depresión, a veces se tratan con estimulantes del SNC. Las personas con asma o las personas obesas a veces también son tratadas con esta clase de medicamentos. Algunos medicamentos, aunque no todos, para el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) son estimulantes del sistema nervioso central.
El uso de un medicamento para el sistema nervioso central para tratar una afección como el TDAH puede parecer contradictorio: las personas sin TDAH se sienten menos concentradas, pero las personas con TDAH informan lo contrario. Los científicos no están seguros de por qué los estimulantes del SNC tienen este efecto en las personas que padecen TDAH. No existe cura para el TDAH, pero la afección se puede controlar con estimulantes del sistema nervioso central y con otras medidas terapéuticas.
Los efectos secundarios de los estimulantes del SNC incluyen, entre otros, latidos cardíacos irregulares o pulso acelerado, falta de apetito, pérdida de peso rápida e insomnio. Los medicamentos para el sistema nervioso central también pueden promover una sensación de irritación, inquietud y pérdida de concentración o concentración, así como hiperactividad. Si un paciente experimenta dolor en el pecho, mareos, fatiga extrema y repentina, fiebre, urticaria, convulsiones o movimientos incontrolados mientras toma medicamentos de esta clase, debe buscar tratamiento médico de emergencia de inmediato.
Cuando se usa bajo la supervisión de un médico, los medicamentos estimulantes del SNC pueden ser una forma segura y eficaz de controlar ciertos trastornos. Cuando se usan incorrectamente, los estimulantes del SNC pueden volverse adictivos. Debido a los sentimientos de vigilia y alerta que promueven, las drogas que afectan el sistema nervioso central tienen un alto potencial de abuso. Por lo tanto, es importante hablar con un médico sobre el mejor curso de tratamiento y cualquier inquietud relacionada.