Los fuelles de metal son piezas de metal diseñadas para ceder bajo presión, ya sea hacia adentro o hacia afuera, para permitir la compresión de un sistema. El diseño de los fuelles de metal puede variar de acuerdo con el propósito previsto del dispositivo, pero en la mayoría de los casos, el sistema consistirá en un tubo u otra estructura hueca que tenga diafragmas que se flexionarán cuando se fuerce. El fuelle volverá a su forma original cuando se libere la fuerza, siempre que el material no se haya estirado o comprimido más allá de sus capacidades o medios.
Las aplicaciones de los fuelles metálicos varían significativamente. Se utilizan comúnmente en entornos industriales y de fabricación de maquinaria; a veces, los ejes o tuberías que se mueven en direcciones específicas necesitarán un sello que evitará un desgaste excesivo. Si este sello necesita moverse al unísono con las tuberías o ejes, serán necesarios fuelles metálicos para facilitar dicho movimiento. Los fuelles metálicos también se pueden utilizar como juntas de expansión en sistemas de tuberías o conductos que se mueven durante el uso; el fuelle se adaptará al movimiento sin riesgo de falla o ruptura del sistema al flexionarse bajo cualquier carga direccional que se coloque en las tuberías o conductos.
Existen dos tipos de fuelles metálicos: fuelles formados y fuelles soldados. Los fuelles soldados cuentan con varios diafragmas soldados entre sí para formar la estructura completa. El proceso de creación de una pieza de este tipo es más profundo, aunque el producto final tiende a ser bastante fuerte. El inconveniente de los fuelles soldados es la cantidad de puntos débiles en el sistema: cualquier punto soldado será susceptible al desgaste y fallas porque el proceso de soldadura calienta el metal por necesidad, lo que puede reducir su durabilidad y resistencia general. Los fuelles formados son más costosos de fabricar, pero dado que se pueden producir más de estos fuelles al mismo tiempo, es probable que el precio de compra del dispositivo sea más bajo.
Sin embargo, los fuelles formados no son tan funcionales o resistentes como los fuelles soldados y tienden a ser menos flexibles que los fuelles soldados. Los fuelles formados también estarán limitados en cuanto a los materiales que se pueden utilizar para crear la pieza; Los metales de aleación como el aluminio y el latón se utilizan comúnmente porque estos metales se pueden alargar y retraer de forma eficaz. Los fuelles soldados se pueden fabricar con una variedad de metales, incluidos acero, titanio y muchos más, lo que los convierte en una opción versátil para una variedad más amplia de aplicaciones. Sin embargo, estos metales más exóticos pueden ser más caros.