Una carga muerta es el peso constante de una estructura, incluida la estructura en sí, junto con los accesorios destinados a ser permanentes. Cuando se diseñan las estructuras, el arquitecto debe realizar cálculos de carga muerta para asegurarse de que la estructura pueda sostenerse por sí misma. Además, también se debe considerar el peso de las cargas vivas variables que cambian o se mueven durante la vida útil de la estructura. No tener en cuenta adecuadamente las cargas que soportará una estructura puede provocar derrumbes y otros problemas.
Calcular una carga muerta puede ser difícil porque es posible que no se conozca el peso final de una estructura hasta que se complete. Los arquitectos e ingenieros utilizan información estandarizada y estimaciones sobre materiales de construcción conocidos para calcular lo más fielmente posible. El software de diseño a menudo incluye características que están diseñadas para ayudar con la estimación de cargas muertas, lo que permite a las personas ingresar especificaciones conocidas y valores de retorno. Es importante tener en cuenta que los ajustes realizados para adaptarse a la carga muerta hacen que cambie. Por ejemplo, si un ingeniero determina que un puente necesita vigas más grandes, esto aumentará la carga.
La carga muerta no cambia durante la vida de la estructura. No aumenta ni disminuye y no cambia ni se mueve con el tiempo. Por el contrario, las cargas vivas son flexibles y cambiarán con el tiempo. También impactan estructuras de diferentes maneras, además de sobrecargar la estructura, también la tensan a medida que se mueven. Los automóviles que se mueven a través de un puente son un ejemplo de carga viva.
Cualquier cosa que esté fijada permanentemente a una estructura es parte de la carga muerta. En una estructura como un hospital, por ejemplo, la carga muerta incluiría el edificio en sí, junto con los dispositivos de imágenes médicas que están atornillados o fijos, gabinetes fijos y objetos similares. Por el contrario, las camas de hospital, el equipo médico portátil y otros objetos móviles del hospital serían parte de la carga viva, al igual que el personal, los pacientes y los visitantes.
El diseño estructural requiere el desarrollo de edificios que sean lo suficientemente fuertes y flexibles para manejar las cargas muertas y vivas combinadas. Por lo general, se requiere que los edificios excedan las capacidades estimadas para reducir el riesgo de errores. Los ingenieros también deben considerar las fuentes de estrés, como fuertes vientos y terremotos, que también pueden generar una carga y comprometer la integridad estructural. En el caso de estructuras más antiguas que no se diseñaron teniendo en cuenta estos problemas, se pueden realizar modificaciones para abordar las deficiencias del diseño y hacer que las estructuras sean seguras para el uso moderno.