Los gemelos espejo son hermanos que se desarrollan simultáneamente en el útero de su madre a partir del mismo óvulo y esperma y parecen físicamente idénticos. Se les conoce más comúnmente como gemelos idénticos; el término científico es gemelos monocigóticos. Otros gemelos se desarrollan por diferentes medios y no son idénticos. Estos se conocen como gemelos fraternos. Los trillizos y cuatrillizos idénticos, aunque raros, también son posibles.
Los gemelos idénticos se forman temprano en el desarrollo fetal, cuando el óvulo fertilizado aún no es un embrión, sino una colección de células llamadas cigoto. En el proceso de convertirse en embrión, el cigoto a veces se puede dividir en dos grupos de células. Dado que se trata de células madre, que pueden convertirse en cualquier otro tipo de células, los dos grupos simplemente se convierten en dos embriones idénticos. Salvo complicaciones, nacen como dos personas separadas con características físicas casi idénticas. Un proceso similar da cuenta de trillizos y cuatrillizos idénticos.
Un proceso diferente crea gemelos fraternos. Se desarrollan a partir de dos huevos fertilizados separados, no de un solo huevo. En consecuencia, los gemelos fraternos pueden tener grandes diferencias físicas, incluidos diferentes géneros y, en ocasiones, incluso diferentes características raciales. Los gemelos espejo, por otro lado, son siempre del mismo sexo.
El término gemelo espejo suele ser bastante exacto. Estos gemelos compartirán irregularidades como lunares o marcas de nacimiento, pero a menudo en lados opuestos del cuerpo de las características del gemelo. Aparte de estas diferencias, los gemelos idénticos son casi indistinguibles, aunque los familiares directos generalmente aprenden formas de diferenciarlos.
Los gemelos espejo no son completamente idénticos. Por ejemplo, no tienen huellas dactilares idénticas. En 2008, los científicos descubrieron que este tipo de gemelos no comparten ADN idéntico.
Además, un gemelo puede ser propenso a ciertas enfermedades genéticas, pero el otro no. Este factor podría ser una ventaja para determinar los genes responsables de tales enfermedades. Incluso antes de este descubrimiento, los gemelos idénticos eran sujetos buscados para estudios científicos porque tienen los mismos antecedentes genéticos pero diferentes experiencias y entornos. Los gemelos espejo han proporcionado numerosos conocimientos sobre ciencias que van desde la inmunología hasta la sexualidad.
Entre los famosos gemelos espejo se encuentran las columnistas de consejos Ann Landers y Abigail Van Buren y los músicos canadienses Tegan y Sara Quin. Los atletas José y Ozzie Canseco y Ronde y Tiki Barber también son gemelos idénticos. Los gemelos espejo han sido elementos populares del mito y la narración desde la antigüedad. Rómulo y Remo, los legendarios fundadores de Roma, eran idénticos. En la ficción, a menudo simbolizan la naturaleza dual de la humanidad u otros aspectos de apariencia versus comportamiento, dando lugar al mito de los gemelos malvados. Son populares en las telenovelas como dispositivos dramáticos, a veces permiten que los actores populares regresen después de que sus personajes hayan sido asesinados.