Las células madre son células especiales en organismos multicelulares que son capaces de diferenciarse en una amplia gama de otras células según sea necesario. En otras palabras, las células en sí mismas no están especializadas, como las células sanguíneas, las células nerviosas, etc., pero pueden producir células especializadas para formar un embrión o reparar el daño a un organismo adulto. Esta propiedad ha sugerido que podrían ser extremadamente útiles en el tratamiento médico, y muchas naciones han establecido financiación de células madre para explorar la posibilidad de investigación y desarrollo.
Todos los organismos multicelulares en realidad comienzan como un grupo de células madre. A medida que se dividen y multiplican, se diferencian para formar órganos, músculos, huesos, etc., hasta que se forma un embrión completo. Los adultos también tienen células madre, aunque su origen preciso no se comprende completamente. Estas células adultas se disparan en respuesta a lesiones graves para reemplazar los tejidos dañados.
Hay tres tipos de células madre. Las células madre embrionarias se toman de un embrión. Las células madre de la sangre del cordón umbilical provienen del cordón umbilical, que es rico en estas células porque es de origen fetal. Las células madre adultas también se conocen como células madre somáticas, y se encuentran en una variedad de ubicaciones alrededor del cuerpo adulto. La ciencia exacta y la distribución de las células adultas sigue siendo un tema de intensa investigación.
Para ser considerada una célula madre, una célula debe poseer dos propiedades. El primero es que no debe estar especializado para una acción específica, sino que debe ser capaz de generar células especializadas. Además, pueden replicarse muchas veces con errores, un proceso conocido como proliferación. La investigación se centra en explorar esta propiedad única, y los científicos esperan algún día poder explotarla, estimulando a las células a desarrollar órganos para las personas que las necesitan, por ejemplo.
La investigación sobre células madre es controvertida en algunas partes del mundo. Las células madre embrionarias solo se pudieron recolectar destruyendo un embrión hasta 2006, cuando los científicos comenzaron a demostrar que se podrían crear líneas sin este sacrificio. Dado que algunas personas se sienten incómodas con la idea de matar a un embrión, este problema suscitó gran preocupación entre muchas comunidades. A otros críticos les preocupa que la investigación con células madre pueda desviarse hacia el ámbito de la clonación, y muchas comunidades se oponen a la clonación de seres humanos por una variedad de razones. La mayoría de los gobiernos se han centrado en crear una legislación clara y comprensible sobre la investigación con células madre, con la esperanza de aprovechar su inmenso potencial sin causar controversia.