Los gemelos siameses, también conocidos como gemelos unidos, son gemelos idénticos que no se separaron por completo durante el desarrollo embrionario temprano. En la mayoría de los casos, los gemelos idénticos se forman a partir de un solo óvulo fertilizado que se divide en dos embriones separados muy temprano en el embarazo. Los gemelos siameses surgen cuando el óvulo no se divide por completo, lo que resulta en dos bebés que se fusionan. Esta ocurrencia es bastante rara, con solo uno de cada 200,000 nacidos vivos siendo gemelos unidos.
El pronóstico de los gemelos siameses depende de varios factores. Primero, la mayoría de los siameses comparten una placenta y un saco amniótico durante el desarrollo fetal. En algunos casos, un gemelo puede recibir más alimento que el otro o es posible que la placenta no pueda brindar apoyo suficiente para dos bebés a la vez. Esto también puede suceder con gemelos idénticos completamente separados. Por esta razón, entre el 40 y el 60 por ciento de todos los siameses nacen muertos.
Al nacer, los gemelos siameses enfrentan obstáculos adicionales. Dependiendo de dónde se unan, muchos gemelos siameses comparten sistemas de órganos vitales. Ambos bebés pueden tener solo un corazón o hígado entre ellos, lo que significa que el único órgano debe sostener a ambos bebés a la vez. Esto puede generar una tensión tremenda en ambos bebés a medida que crecen porque los órganos no están hechos para soportar a dos niños en crecimiento al mismo tiempo. Muchas veces, uno o ambos bebés morirán en sus primeros años de vida.
En algunos casos, los gemelos pueden separarse si las partes del cuerpo que comparten no están conectadas en ninguna de las venas o arterias principales y si no comparten ningún órgano principal. Las operaciones suelen ser riesgosas y, en muchos casos, ambos gemelos no sobreviven. La decisión de separar a los gemelos siameses es importante, especialmente si uno de los gemelos corre más riesgo que el otro. Enviar gemelos a cirugía sabiendo que uno puede no dificultarlo, aunque a veces es necesario para salvar al gemelo más fuerte y asegurar su supervivencia a largo plazo.
El término “gemelos siameses” proviene de Eng y Chang Bunker, gemelos siameses de Tailandia, entonces llamados Siam. Alcanzaron fama internacional como adolescentes apareciendo en espectáculos de circo y, finalmente, se convirtieron en empresarios exitosos en los Estados Unidos. Se utilizó el término gemelos siameses para referirse a ellos porque procedían de Siam. Aunque todavía se usa ampliamente, el término gemelos siameses no se considera apropiado. Gemelos unidos es el nombre adecuado para la afección.
Aunque los investigadores no saben por qué, los gemelos siameses suelen ser varones. Aun así, la mayoría de los siameses que viven en la actualidad son mujeres porque las niñas tienden a tener mejores resultados fuera del útero que sus contrapartes masculinas. Se desconoce la razón de esto.