Los gemelos unidos son gemelos, casi siempre idénticos, que están conectados a través de la piel, los órganos u otras partes del cuerpo. Con frecuencia se les llama de manera inexacta gemelos “siameses”, probablemente en parte debido a Chang y Eng Bunker, gemelos nacidos en Siam que viajaron con PT Barnum’s Circus durante el siglo XIX. El término es inexacto ya que la unión ocurre en todo el mundo a una tasa de aproximadamente 19 de cada 1 nacidos vivos.
En la mayoría de los casos, el día 13 después del comienzo del embarazo, los gemelos se separan en sus propios sacos de óvulos y cada gemelo crea una placenta. Cuando se producen gemelos unidos, esta separación no se ha producido y los investigadores desconocen la causa. Sugieren que los factores contribuyentes pueden ser ambientales o genéticos. La clasificación de estos gemelos depende de la forma en que se unen, y esta unión presenta una gran variación.
La supervivencia y la capacidad de separar a los gemelos depende del tipo de unión. Si bien a algunos les puede ir muy bien después de la separación, en otros casos, dividirlos puede ser imposible o puede significar la pérdida de la vida de uno de los gemelos. Si los niños comparten órganos vitales, la separación es mucho más difícil, ya que los órganos tienden a no dividirse. Este también es el caso de los gemelos unidos por la columna, ya que la cirugía con frecuencia puede causar parálisis o la muerte.
En algunos casos, los gemelos siameses tienen un gemelo sano y uno muy poco saludable, llamado parásito. En estos casos, la separación es necesaria para proteger al niño sano. Con frecuencia es trágico y difícil para los padres tomar tales decisiones, ya que aceptar la cirugía de separación es esencialmente aceptar que un hijo muera. Por otro lado, la opción de no separar a los gemelos parásitos generalmente significa que ambos morirán.
Cuando los gemelos siameses no pueden separarse, con frecuencia pueden arreglárselas con un estilo de vida muy diferente. Las dificultades ocurren cuando los gemelos comparten el mismo sistema reproductivo o vías excretoras. Otros sufren de dificultades posturales si se les une por la cabeza. La esperanza de vida de los gemelos que no pueden separarse depende con frecuencia de cuántos órganos se comparten. Si se comparten el corazón, los pulmones, el hígado o los riñones, puede resultar muy difícil proporcionar el trabajo a dos cuerpos. En algunos casos, la unión es casi siempre fatal durante los primeros días de vida.
Los gemelos que comparten un corazón tienen una tasa de supervivencia baja. Aquellos que comparten corazón y cerebro tienden a ser considerados no viables. En otros casos, llamados hermanamiento por inclusión, un gemelo absorbe el cuerpo de un hermano moribundo mientras aún está en el útero. A veces, el gemelo sobreviviente debe someterse a una cirugía para extirpar porciones esqueléticas del cuerpo del otro.
La literatura y el cine siempre han estado fascinadas por los siameses. Mark Twain escribió una novela y varios cuentos sobre ellos, y a menudo se exhibían como «monstruos» en espectáculos de circo. La película Stuck on You, protagonizada por Matt Damon y Greg Kinnear, fue un retrato humorístico pero perspicaz de esta condición.
Los intentos de separación parecen más exitosos en Arabia Saudita, donde se han realizado nueve separaciones en los últimos 15 años con una tasa de supervivencia del 100%. Por lo general, los profesionales médicos no realizarán la separación sin la posibilidad de que al menos uno de los niños sobreviva a la cirugía. Los tribunales a veces han intervenido, como en Inglaterra, donde un juez ordenó la separación de dos niños a pesar de la fuerte objeción de los padres. Los dos gemelos eran parásitos y el gemelo más débil murió. Se espera que, con una mayor comprensión y quizás con técnicas mejoradas de cirugía fetal, la tasa de supervivencia en la separación pueda aumentar, ofreciendo a los gemelos unidos la misma oportunidad que a otros bebés de vivir una vida saludable y productiva.