También conocidos como gusanos brandling, gusanos tigre o gusanos del estiércol, los gusanos pelirrojos (Eisenia fetida) se encuentran entre los tipos más populares de lombrices de tierra que se utilizan para el compostaje de desechos orgánicos, también llamado vermicompostaje. Estos gusanos consumen artículos que comúnmente se colocan en contenedores de abono, como restos de verduras y frutas, bolsitas de té, cáscaras de huevo pulverizadas y café molido. Después de digerir su comida, excretan «yesos», un fertilizante natural rico en potasio, nitrógeno y fósforo. Estas piezas moldeadas se pueden usar como mantillo, suplemento de tierra para macetas o acondicionador de césped. Las lombrices rojas también se utilizan a veces como cebo de pesca.
Las lombrices rojas se pueden encontrar naturalmente en las pilas de estiércol; sin embargo, a la mayoría de las personas les resulta más fácil pedirlos en línea. Los proveedores de jardinería por correo y las tiendas de pesca a menudo los venden. La cantidad requerida para compostar de manera efectiva depende de la cantidad de desperdicio de alimentos, pero como regla general, 1 libra (0.45 kg) de materiales de desecho por día requiere 2 libras (0.9 kg) de gusanos. En condiciones ideales, las lombrices rojas pueden consumir su peso en materia orgánica a diario.
Los desperdicios de alimentos como carnes, productos lácteos y granos deben mantenerse alejados del compostaje de lombrices, ya que es probable que se pudran y atraigan roedores y moscas. Si los gusanos pelirrojos se cuidan adecuadamente durante el vermicompost, no deberían causar olores desagradables. Una forma de prevenir los olores durante el compostaje de lombrices es siempre “enterrar” los nuevos desechos de alimentos en lugar de tirarlos encima de la pila de compost. Además, el compost debe mantenerse de manera que las lombrices se mantengan alejadas de los desechos que producen. Ciertos contenedores de vermicompost del mercado facilitan esta separación.
En comparación con ciertas marcas de fertilizantes orgánicos e incluso con el estiércol animal, se ha demostrado que los moluscos de lombrices causan el menor daño a los suministros de agua. A diferencia de los animales que producen abono que se utiliza como fertilizante para cultivos alimentarios, los gusanos son incapaces de contraer y propagar enfermedades. De hecho, el tracto digestivo de un gusano elimina los patógenos que causan enfermedades de los alimentos que ingieren.