El término hogares de convalecientes a menudo se usa indistintamente con hogares de ancianos o de reposo, pero existen algunas diferencias entre estas instituciones. Los hogares de convalecencia están diseñados principalmente para proporcionar un ambiente hogareño mientras los pacientes se recuperan de enfermedades a largo plazo o procedimientos médicos. Muchos residentes anticipan el regreso a sus propios hogares después de la recuperación, aunque algunos permanecerán por el resto de sus vidas naturales. Es más probable que las residencias de ancianos o de reposo alberguen a residentes a largo plazo que pueden requerir o no el mismo nivel de atención médica.
Los hogares de convalecencia generalmente brindan una combinación de servicios médicos y personal de apoyo. Los pacientes posquirúrgicos, especialmente los ancianos, pueden ser asignados a uno por su proveedor de atención médica para fisioterapia a corto o largo plazo y recuperación monitoreada. Otros que padecen enfermedades crónicas como cáncer o diabetes avanzada pueden permanecer en tales instalaciones para minimizar las necesidades de transporte entre tratamientos. Los miembros de la familia a menudo prefieren la supervisión constante que se brinda allí en comparación con el mantenimiento de la atención en el propio hogar del paciente.
Debido a los servicios médicos adicionales y al nivel de supervisión, los hogares para convalecientes pueden ser más costosos que los apartamentos de vida asistida o los hogares de reposo a largo plazo. Medicare y otros planes de seguro cubren muchos de los gastos, pero a menudo estos beneficios son limitados. Los pacientes reciben comidas nutritivas y otros servicios esenciales, a menudo en un ambiente muy agradable, pero aún pueden sentirse como instituciones, por lo que muchos administradores fomentan las actividades grupales y las salidas supervisadas. También se anima a las familias a visitar a los pacientes con regularidad. Las organizaciones religiosas y caritativas locales también realizan visitas de rutina a estas instituciones para brindar servicios especiales o entretenimiento.
Las casas de convalecencia han perdido popularidad a lo largo de los años. No era raro que las mujeres embarazadas en la década de 1950 pasaran tiempo en hogares especiales durante y después de su embarazo. Los niños con necesidades médicas especiales también serían alojados en instalaciones similares hasta que pudieran reanudar su vida normal. Sin embargo, con los avances en la medicina y los tratamientos de salud en el hogar, la necesidad de mantener a los enfermos crónicos en las instituciones ha disminuido drásticamente. Los hogares de hoy en día están generalmente reservados para pacientes ancianos con necesidades médicas a largo plazo o para aquellos que necesitan tiempos de recuperación más prolongados después de la cirugía.