Los imanes producen campos magnéticos o áreas en las que los materiales potencialmente magnéticos, como el hierro, se polarizan y atraen al imán. Hay dos tipos de imanes: imanes permanentes y electroimanes. Los imanes permanentes tienen un campo magnético constante, mientras que los electroimanes solo producen un campo cuando una corriente eléctrica atraviesa la bobina que forma parte de su estructura. Los imanes de anillo son imanes permanentes que se distinguen por su forma: son redondos con un agujero en el medio y, debido a esta forma, a veces se les llama imanes de rosquilla.
Se utilizan diversos materiales para crear imanes permanentes. A menudo, están hechos de uno de un grupo de materiales llamados tierras raras, que son mezclas de elementos, generalmente neodimio, hierro y boro o samario y cobalto. Los imanes de álnico son mezclas de aluminio, níquel y cobalto. También hay imanes más débiles que están hechos de materiales magnéticos, como óxido de hierro, mezclados con materiales no magnéticos, como plástico o cerámica. Los elementos magnéticos producen el campo, mientras que los elementos no magnéticos dan forma al imán.
Sin embargo, estos materiales no son naturalmente magnéticos, simplemente tienen potencial magnético. En las fábricas donde se fabrican, los trabajadores primero dan forma al material en la forma deseada y pueden revestir el imán para hacerlo más colorido. Luego, pasan el objeto a través de un electroimán fuerte, que induce propiedades magnéticas en el objeto que permanecen incluso después de que se apaga el electroimán. Si el electroimán es lo suficientemente fuerte, este proceso crea un imán permanente.
El proceso de magnetización crea polos en el imán que están etiquetados como norte y sur, y cada uno repele polos similares y atrae polos opuestos. La ubicación de las partes norte y sur de los imanes de anillo depende de la forma en que estén polarizados; la mitad es siempre al norte y la otra mitad al sur. A veces, el imán se divide de modo que un lado del anillo esté al norte y el otro al sur, pero diferentes tipos de polarización pueden crear imanes que se dividen en cuartos u octavos. Los segmentos norte y sur siempre se alternan alrededor del anillo.
Los imanes de anillo se utilizan con mayor frecuencia en experimentos científicos, aunque también tienen aplicaciones médicas. Algunas personas tienen desfibriladores automáticos implantables, o ICD, que automáticamente aplican descargas al corazón si el ritmo desarrolla irregularidades. Si los dispositivos no funcionan correctamente, pueden causar una descarga innecesaria a los pacientes, lo que puede provocar ritmos irregulares y posiblemente la muerte. El personal médico a veces coloca estos imanes en el pecho de los pacientes sobre los ICD para desactivar los dispositivos.