Un campo magnético es un campo invisible que ejerce una fuerza magnética sobre sustancias sensibles al magnetismo. Un ejemplo clásico de uno es el campo creado por un imán de hierro; Para ver cómo funciona la energía en un campo así, se puede colocar un pequeño imán debajo de un papel y esparcir limaduras de hierro sobre él. A medida que las limaduras responden al campo magnético, se orientan lentamente a lo largo de un eje. Los ejemplos más grandes incluyen el campo magnético de la Tierra y aquellos que son creados por otros cuerpos celestes como estrellas y planetas.
Mucha gente piensa en el magnetismo como una propiedad del metal, particularmente del hierro, ya que los imanes domésticos comunes están hechos de hierro. Las corrientes eléctricas son en realidad la fuerza detrás de los campos magnéticos, que se forman cuando las cargas eléctricas se mueven. A gran escala, como un electroimán, el campo se crea pasando corriente a través de cables. En el caso de un imán doméstico, se crea mediante los movimientos de los electrones en sus órbitas. Según el material y los factores ambientales, la intensidad del campo puede variar.
Los campos magnéticos tienen muchas propiedades que los científicos y otros han utilizado durante siglos. En la navegación, los barcos pueden orientarse con la ayuda del campo magnético de la Tierra, que, dicho sea de paso, se encuentra a varios grados de los polos geográficos. En la investigación científica, estos campos se pueden utilizar para recopilar información sobre una ubicación u objeto; los geólogos, por ejemplo, usan herramientas llamadas magnetómetros para medir el magnetismo ambiental para aprender más sobre la roca subyacente y los materiales minerales.
La medicina lo usa en cosas como máquinas de diagnóstico, como equipos de resonancia magnética (MRI). En este caso, el operador de la máquina genera y controla cuidadosamente el campo con el fin de recopilar información sobre el cuerpo humano. En la medicina alternativa, algunos curanderos usan imanes para lograr varios efectos deseados. Los científicos también pueden utilizar otras herramientas para crear o alterar campos magnéticos con el fin de aprender más sobre la Tierra.
La fuerza de los campos magnéticos varía ampliamente. Una máquina de resonancia magnética, por ejemplo, puede sacar las llaves del bolsillo de un médico involuntario, mientras que un imán doméstico se puede golpear desde la puerta del refrigerador con poco esfuerzo. También hay muchos tipos diferentes de campos magnéticos; un imán de hierro, por ejemplo, muestra ferromagnetismo, mientras que los creados con el uso de una corriente externa se conocen como campos electromagnéticos.