Una de las cuestiones más potencialmente controvertidas, cuando se trata del gobierno de un país, es el de los impuestos. Quizás los impuestos más controvertidos son los que algunos llaman impuestos confiscatorios. Este tipo de impuestos es algo difícil de definir de manera cuantitativa, pero en general son aquellos impuestos que tienen como objetivo principal, no la generación de ingresos, sino que se dirigen a un grupo de ingresos en particular con altas tasas de impuestos. Las altas tasas impositivas son bastante subjetivas, pero a menudo es fácil ver la intención de ciertas leyes fiscales como la confiscación de dinero, especialmente de los ricos.
A lo largo de la historia de los impuestos, los gobiernos han utilizado impuestos en ocasiones para alentar o desalentar ciertos comportamientos. De ninguna manera es una estrategia nueva o desconocida. Por ejemplo, en los Estados Unidos, además de los impuestos a las ventas, algunos productos que causan daños percibidos a la sociedad, como los cigarrillos, están sujetos a altas tasas para desalentar su compra.
Estos impuestos especiales o “impuestos sobre el pecado”, como a veces se los llama, pueden aplicarse a nivel federal, o más localmente, pero son muy comunes. En el otro extremo del espectro, muchos tipos de donaciones caritativas son deducibles de impuestos a nivel federal. Esta deducción de impuestos tiene como objetivo alentar las donaciones a organizaciones de caridad, que se consideran como un servicio valioso para la sociedad.
Los impuestos confiscatorios van un paso más allá de los simples incentivos de comportamiento, y generalmente son un intento de corregir o castigar las injusticias percibidas, al mismo tiempo que usan el código tributario para hacer una declaración política poderosa. En algunos casos, pueden implementarse como respuesta a la indignación pública por ciertos eventos, o como parte de un plan más amplio de un partido político para cambiar la forma en que se aplican los impuestos. La controversia y el acalorado debate a menudo rodean la implementación de impuestos confiscatorios.
El desacuerdo sobre los impuestos confiscatorios proviene de las fuertes convicciones de aquellos en todo el espectro político. Por ejemplo, algunos legisladores lo ven como el deber del gobierno de reparar la injusticia social, y ven los impuestos confiscatorios como una forma efectiva de lograr esto. Por otro lado, algunos no están de acuerdo con estos impuestos sobre la base de la ideología, y dicen que el papel apropiado de los impuestos no es castigar o alentar ciertos comportamientos, sino generar ingresos para los gastos gubernamentales necesarios. También pueden señalar que si una tasa impositiva es lo suficientemente alta, se vuelve esencialmente contraproducente. En otras palabras, el ingreso que está siendo gravado ya no vale la pena el esfuerzo de producir, ya que el contribuyente se queda con tan poca cantidad de todos modos, y se generan pocos o ningún ingreso del gobierno.