Los inhibidores de la monoaminooxidasa, conocidos como inhibidores de la MAO o IMAO, son medicamentos que se usan para tratar la depresión y la ansiedad. Estos medicamentos pueden ser bastante peligrosos y generalmente se emplean cuando otras líneas de tratamiento no son efectivas para un paciente. Están disponibles solo con receta médica y los pacientes que toman inhibidores de la MAO deben observar una serie de precauciones. Dos ejemplos de estos medicamentos en el mercado son la fenelzina y la selegelina.
Estos fármacos actúan interfiriendo con la acción de la monoaminooxidasa. El cuerpo utiliza esta enzima para descomponer las monoaminas. Estos incluyen un gran grupo de neurotransmisores y aminas en los alimentos. Las personas con depresión pueden tener niveles bajos de neurotransmisores monoamínicos como serotonina, epinefrina, melatonina y norepinefrina. Estos contribuyen a un desequilibrio químico que conduce a la depresión. Al bloquear la enzima que actúa para descomponer estos neurotransmisores, un inhibidor de la MAO permite que los niveles de estos transmisores aumenten en el cerebro, lo que contribuye a un estado de ánimo más equilibrado por parte del paciente.
Si bien la depresión es la afección principal que se trata con inhibidores de la MAO, los pacientes con algunas formas de ansiedad, así como con la enfermedad de Parkinson, también pueden beneficiarse de dichos medicamentos. El peligro de los inhibidores de la MAO radica en lo que los hace tan efectivos; debido a que el cuerpo no puede metabolizar adecuadamente las aminas y monoaminas mientras estos medicamentos están en uso, sus niveles en el cuerpo pueden acumularse, poniendo al paciente en peligro. Mezclar IMAO con medicamentos que contienen epinefrina, por ejemplo, hará que los niveles de este neurotransmisor aumenten, lo que provocará un aumento peligroso de la presión arterial.
Existe una larga lista de medicamentos que son peligrosos con los inhibidores de la MAO y dichos medicamentos tienen etiquetas de advertencia para alertar a los pacientes sobre el hecho de que pueden interactuar mal con los inhibidores de la MAO. Además, existen conflictos dietéticos que también pueden estar presentes. Los alimentos que contienen triptófano o tiramina, presentes en los alimentos añejados y fermentados, pueden interactuar mal con un inhibidor de la MAO. Los pacientes que consumen estos alimentos pueden morir a causa de la interacción farmacológica.
Cuando se recomienda un inhibidor de la MAO para un paciente, el paciente debe preguntar por qué se prescribe el medicamento, cómo tomarlo y qué tipo de precauciones deben tomarse. Muchos médicos proporcionan a sus pacientes una copia impresa de los alimentos y medicamentos potencialmente peligrosos que deben evitar. Los pacientes deben asegurarse de que haya una nota en sus historias clínicas y en la farmacia que advierta a las personas sobre el hecho de que están tomando un IMAO.