Las propiedades medicinales son las propiedades curativas de una sustancia. No es raro que a muchas plantas se les atribuyan propiedades medicinales. Numerosas plantas con propiedades medicinales se cultivan en climas templados y es probable que aún no se hayan descubierto muchas más. La determinación de los usos medicinales de las plantas implica la colaboración de etnobotánicos, antropólogos, médicos y farmacólogos.
Hay tres formas en las que se ha descubierto que las plantas son útiles en medicina. Primero, las plantas se usan directamente como tés o en otras formas por sus componentes naturales. En segundo lugar, pueden utilizarse para la síntesis de fármacos. Finalmente, las moléculas orgánicas que se encuentran en las plantas podrían usarse como modelos para drogas sintéticas.
Muchos usos de las plantas con propiedades medicinales se han introducido en la farmacología moderna. Por ejemplo, un analgésico se usa como analgésico, un anticoagulante evita que la sangre se coagule y un hipnótico induce el sueño. La mayoría de las propiedades medicinales de las plantas que se utilizan en la síntesis de fármacos se estudian detenidamente. El estudio de los efectos fisiológicos de las drogas en el cuerpo humano se conoce como farmacodinámica.
Las hierbas también se utilizan con bastante frecuencia por sus propiedades medicinales. El estudio de las hierbas se remonta a unos 5,000 años. Los antiguos sumerios citaron usos medicinales de plantas como el laurel, la alcaravea y el tomillo. El ajo, el cilantro, la menta, el índigo y muchos otros se utilizan hoy en día como medicina por personas que buscan un medio alternativo a los fármacos. Las hierbas medicinales son bastante populares en todo el mundo para tratar dolencias comunes con simples remedios caseros.
Los tratamientos médicos que utilizan formas alternativas de terapia son una tendencia creciente en muchos países. Sin embargo, hay escépticos ante las diversas prácticas de la medicina alternativa. Los tratamientos convencionales se someten a pruebas para detectar posibles efectos secundarios. Los tratamientos alternativos, por otro lado, no se someten a tales pruebas.
Varias empresas fabrican ahora plantas y remedios a base de hierbas que se promocionan por sus propiedades medicinales. Se han establecido estándares de la industria para garantizar la seguridad y la calidad de estos productos en muchos lugares del mundo. En la Unión Europea, por ejemplo, la regulación de los medicamentos a base de plantas se rige por la Directiva europea sobre medicamentos tradicionales a base de plantas. La mayoría de los remedios a base de hierbas en los Estados Unidos están regulados como suplementos dietéticos por la Administración de Alimentos y Medicamentos. También se puede verificar que los productos tengan un sello de aprobación de Buenas Prácticas de Fabricación (GMP), que indica que se han sometido a un examen de seguridad y de las condiciones de fábrica.