Los instrumentos cualitativos se utilizan en la investigación cualitativa de investigación. Este tipo de investigación se diferencia de la investigación cuantitativa porque el investigador es una gran parte del proceso y puede ser considerado uno de los instrumentos cualitativos. Otros tipos de instrumentos cualitativos incluyen grupos focales, entrevistas y análisis documental. Además, las narrativas se utilizan así como la observación por parte del investigador en el campo. Los datos se analizan utilizando diferentes métodos para producir información que está en forma de palabras o imágenes y se puede codificar para un análisis posterior.
El investigador es considerado uno de los principales instrumentos cualitativos en este tipo de investigación, ya que es una gran parte del proceso. Cuando el investigador realiza una entrevista u observa a una de las partes, está afectando e involucrándose en la situación. Esto es diferente de la investigación cuantitativa que busca ser objetiva en lugar de subjetiva mediante la utilización de instrumentos que han sido normativos en poblaciones anteriores. Un investigador cualitativo generalmente desarrolla las preguntas que hace antes de que comience el estudio, ya que el objetivo de la investigación cualitativa es obtener una visión personal del tema o temas que se están estudiando.
Las entrevistas son a menudo instrumentos importantes en la investigación cualitativa y pueden realizarse tanto de forma estructurada como no estructurada. Las entrevistas estructuradas incluyen un conjunto de preguntas que el investigador ha formulado de antemano. Las entrevistas no estructuradas permiten que el investigador y el sujeto simplemente hablen entre sí y compartan información en un ambiente informal. Los grupos focales se utilizan para que un grupo hable sobre un tema determinado mientras los miembros están bajo observación. Este es un instrumento útil si un investigador desea obtener las ideas de más de una persona a la vez o ver la interacción entre los miembros del grupo.
Otro de los principales instrumentos cualitativos es la observación de campo, que realiza el investigador cuando el sujeto se encuentra en un entorno aparentemente normal. Por ejemplo, un niño que juega con juguetes u otros niños puede ser observado con una cámara de video y el contenido analizado en un momento posterior. La narrativa es otro instrumento de uso frecuente, que permite al sujeto contar una historia o escribir algo que le da al investigador. Esto permite que el sujeto transmita información completamente en sus propias palabras que se pueden analizar más tarde en busca de temas o tendencias. El análisis de videos y objetos antiguos también se puede utilizar como instrumentos cualitativos.