Un terremoto es simplemente cualquier liberación repentina de energía dentro de la corteza terrestre que crea una serie de ondas sísmicas y ayuda a aliviar la presión sobre las fallas. Sin embargo, no todos los terremotos son iguales. La magnitud del movimiento de un terremoto a menudo se informa utilizando la escala de Richter, un dispositivo de medición que asigna valores numéricos a cada terremoto. Un terremoto de magnitud 3 o menor es en gran parte imperceptible para el público en general, mientras que se espera que cualquier terremoto de magnitud superior a 7 cause daños graves en áreas extensas.
Los pequeños terremotos ocurren constantemente en todo el mundo. En los Estados Unidos, por ejemplo, las personas que viven en California pueden esperar encontrar varios terremotos menores al año. Portugal, Grecia, Italia, Nueva Zelanda, Chile y Perú también tienen muchas áreas donde se produce una actividad sísmica menor de forma regular.
Aunque mucha gente cree que los terremotos más pequeños sirven para retrasar los terremotos más grandes al trabajar para aliviar la presión en las fallas, se cree que esta suposición es incorrecta. Es cierto que los pequeños terremotos alivian algo de presión, pero se necesitarían muchos pequeños terremotos para liberar la cantidad de energía que sería equivalente a un terremoto muy grande. De hecho, cada vez que un terremoto aumenta un punto en la escala de magnitud, libera 40 veces más energía. Por lo tanto, un pequeño terremoto de magnitud 2 tendría que ocurrir 163,840,000,000 veces para aliviar la misma cantidad de presión que un terremoto mayor con una magnitud de 9. Dado que tener aproximadamente un millón de terremotos cada día durante casi 500 años es muy poco probable, Queda claro que el propósito de los pequeños terremotos no es aliviar la presión sobre las fallas para retrasar los terremotos más grandes.
Aunque los pequeños terremotos no evitan los grandes, son útiles porque los sismólogos a menudo han descubierto que preceden a los grandes terremotos. Al monitorear el nivel de actividad sísmica en un área en particular, los sismólogos pueden adivinar cuándo puede llegar el próximo gran terremoto. Dado que los grandes terremotos pueden causar incendios y daños estructurales graves, así como la muerte y lesiones personales graves, cualquier información que ayude a proteger a las personas que viven en zonas sísmicamente activas solo puede considerarse una fuerza positiva.