Hay muchos tipos de plantas en el mundo de hoy, y muchas más que no se han descubierto. Las flores y los vegetales son una vista común en los jardines de todo el mundo, pero ocasionalmente hay plantas que son sorpresas, plantas que no son exactamente lo que parecen ser en el exterior. El género Lithops es un ejemplo.
Descubiertas en 1811 por el botánico William John Burchell, las plantas de Lithops fueron un hallazgo sorpresa en África. Burchell pensó que estaba recogiendo un puñado de guijarros de colores brillantes cuando notó que los guijarros tenían raíces. Las plantas se parecen a las piedras, y de este hecho se deriva su nombre. Lithos es una palabra griega que significa piedra, y opsis es una palabra griega que significa cara, por lo que el nombre del género significa «cara de piedra».
La planta, un pariente cercano de la familia de los cactus y suculentas, crece en pequeños racimos cerca del suelo. Si bien existe un gran sistema de raíces, hay poco o ningún tallo en las plantas de Lithops. Las hojas de la planta parecen una pequeña roca con una hendidura en el medio. Esta división permite que la planta se divida y produzca flores blancas brillantes en temporada. En su hemisferio sur nativo, la planta produce estas flores en el verano. En el hemisferio norte, sin embargo, la planta florece en invierno.
Se encuentran con mayor frecuencia en la naturaleza que crece entre grava en suelo arenoso, las plantas de Lithops también funcionan bastante bien como planta de interior siempre que se cumplan ciertas condiciones. Requieren muy poca agua en verano y nada de agua durante el invierno. A las plantas les va muy bien en casi cualquier tipo de suelo. También prosperan en casi cualquier tipo de exposición al sol, desde pleno sol hasta sombra parcial. Estas plantas prosperan con mayor frecuencia cuando se plantan en macetas anchas y poco profundas que se adaptan mejor a sus estructuras de raíces.
Hay muchas subdivisiones de la familia Lithops. La mayoría de estas variaciones están disponibles. Varias especies, como Lithops francisci, Lithops hermetica y Lithops werneri, son consideradas “vulnerables” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Una especie, Lithops optica, está etiquetada como «casi amenazada». Esto puede deberse a un aumento reciente del interés en estas plantas, así como a la preservación descuidada de sus hábitats naturales.
Si bien el número de Lithops que se cultivan como plantas de interior está creciendo, el número de especímenes silvestres está disminuyendo rápidamente, según ICUN. Esto puede deberse al hecho de que estas plantas deben cultivarse a partir de semillas o separarse de las plantas más viejas. Los esquejes no suelen valer la pena. No se sabe si la preservación de estas plantas silvestres del desierto es posible, pero la desaparición de las piedras vivas no es probable en un futuro próximo.