Los macrófagos asociados a tumores (TAM) son células inflamatorias que se encuentran en los tumores malignos y que desempeñan funciones importantes en el crecimiento, la progresión y las metástasis tumorales. Los macrófagos son normalmente parte de la respuesta inmune del cuerpo contra cualquier aberración, incluidos cuerpos extraños y tumores. Los macrófagos asociados a tumores pueden producir sustancias pro-tumorales, como las que permiten tanto la formación de nuevos vasos sanguíneos, o angiogénesis, como la remodelación tisular, lo que conduce a la progresión del tumor y metástasis. También pueden producir sustancias antitumorales que conducen a la muerte celular o citotoxicidad y muerte celular programada o apoptosis.
Los macrófagos se derivan de células llamadas monocitos, que se producen a partir de células madre pluripotentes en la médula ósea. Cuando hay un evento que induce inflamación, como una lesión o infección, los monocitos se reclutan en el sitio involucrado y se activan para convertirse en macrófagos. Los macrófagos normalmente funcionan en la presentación de antígenos para activar otras células inmunes y acelerar la eliminación de desechos, lo que facilita la remodelación de los tejidos. También mejoran o amplifican la respuesta inmunitaria y participan en la ingestión de cuerpos extraños o agentes infecciosos en un proceso llamado endocitosis.
Cuando están presentes en los tumores, estos macrófagos se conocen como macrófagos asociados a tumores y pueden inhibir o potenciar el crecimiento del tumor y las metástasis, lo que lleva a la progresión o regresión del tumor. Los macrófagos asociados a tumores pueden reducir el crecimiento o inducir la regresión del tumor a través de mecanismos citotóxicos, de destrucción celular o de lisis celular. Algunas sustancias liberadas por macrófagos asociados a tumores que inducen la muerte celular incluyen peroxidasa de hidrógeno, interleucina-1 (IL-1), factor de necrosis tumoral (TNF), óxido de nitrógeno e intermediarios de oxígeno reactivo (ROI).
Los TAM también pueden liberar sustancias llamadas citocinas y prostanoides que promueven el crecimiento de células tumorales y anulan o suprimen las células T antitumorales y las células asesinas naturales (NK). Estas sustancias pro-tumorales incluyen interleucina-10 (IL-10) y prostaglandina E2 (PGE2). A través de la liberación de varias sustancias pro-tumorales, la malignidad crece y eventualmente puede hacer metástasis.
Los macrófagos asociados a tumores se están utilizando para predecir resultados como progresión, metástasis y supervivencia debido a sus diversas actividades, su presencia y su cantidad en ciertos cánceres, como el cáncer de próstata humano, el cáncer de mama, el cáncer de esófago y el cáncer de vejiga. Múltiples estudios sobre el cáncer de mama han demostrado que las capacidades pro-tumorales de los macrófagos asociados a tumores son más dominantes en el cáncer de mama porque otorgan una capacidad de curación de heridas al tumor. Las posibles estrategias para combatir el cáncer ahora incluyen el bloqueo de los efectos pro-tumorales de los macrófagos asociados a tumores. Un ejemplo de esto es el desarrollo de trabectedina, un fármaco de un cornete marino que exhibe citotoxicidad contra los TAM.