Definir el término “médicos de familia” es un poco difícil porque el término ha experimentado cambios. En general, la gente considera que los «médicos de familia» son lo mismo que los médicos generales, y cualquier persona que complete la escuela de medicina y luego obtenga una licencia inmediatamente después de un año de capacitación, generalmente es un médico general. Sin embargo, los médicos de familia ahora pueden completar una formación adicional, que dura unos cuatro años, lo que les permite llamarse a sí mismos médicos de familia. Otra ruta es la formación para convertirse en doctor en osteopatía (DO) y esto puede capacitar a las personas para trabajar en la práctica general.
Por tanto, preguntar qué es un médico de cabecera puede resultar complicado. Algunos son médicos generales o DO, y otros son médicos de familia. La mayoría trabaja en oficinas generales donde pueden ver a personas para cuidados de rutina y enfermedades menores desde el nacimiento. Algunos médicos de familia o médicos de familia se especializarán y podrían estar particularmente equipados para tratar con niños o con el parto de niños. Muchos médicos generales reciben capacitación en obstetricia para poder dar a luz, aunque las mujeres pueden preferir ver a un obstetra para las necesidades del parto. De manera similar, muchos tipos de médicos de familia están bien equipados para administrar controles de niños y exámenes de niño sano, pero es posible que los padres prefieran llevar a sus hijos a los pediatras.
Quizás exista una forma más sencilla de ver el trabajo de los médicos de familia. Pueden ver a pacientes de todas las edades para la mayoría de las enfermedades básicas y para recibir atención preventiva. Cuando la atención se vuelve compleja, estos médicos generalmente derivan al paciente a un especialista que sea más experto en manejar asuntos médicos difíciles. Los médicos de familia pueden continuar coordinando la atención y, por lo general, el especialista mantiene informado a este médico sobre cualquier procedimiento médico o elección realizada.
Los pacientes que buscan un médico de atención primaria podrían preguntarse si habría una gran diferencia entre elegir un médico de cabecera y un médico de cabecera. De hecho, podría haberlo. Dada la amplia formación adicional del médico de familia, sería razonable suponer que la mayoría de estos médicos están más equipados para tratar a pacientes de diversos rangos de edad con las enfermedades más comunes y la mayoría de la atención preventiva. Esto no significa que un médico general capacitado sea de ninguna manera incapaz de atender a los pacientes, pero el «médico de familia» ciertamente tiene más formación.
Los distintos países pueden definir a los médicos de familia de diversas formas y pueden elaborar programas de formación muy variados. Dentro de cada país, las personas que buscan un médico pueden evaluar con qué estándares se considera que una persona es un médico de familia o un médico general. Cuando los médicos deciden ejercer en un país diferente de aquel en el que fueron capacitados, es posible que deban cumplir con requisitos adicionales antes de obtener la licencia.
Una cosa que se observa en los EE. UU. Es una creciente escasez de médicos de familia disponibles o los «médicos de familia» estándar. Dado que la formación para esta especialidad es extensa y dado que esta es una de las especialidades médicas menos glamorosas y peor pagadas, es posible que no atraiga a nuevos médicos. Las perspectivas de empleo para estos médicos son excelentes debido a la escasez, pero el salario sigue siendo relativamente bajo, y en los primeros años de práctica estos médicos pueden ganar fácilmente menos de $ 100,000 dólares estadounidenses (USD). Ganarán incluso menos porque muchos deben tener su propio seguro de negligencia y deben reembolsar préstamos estudiantiles importantes.