Los metanógenos son un tipo de microorganismo que produce metano como subproducto del metabolismo en condiciones de muy poco oxígeno. A menudo están presentes en pantanos, pantanos y otros humedales, donde el metano que producen se conoce como «gas de los pantanos». Los metanógenos también existen en las entrañas de algunos animales, incluidas las vacas y los seres humanos, donde contribuyen al contenido de metano de las flatulencias. Aunque una vez se clasificaron como Archaebacteria, los metanógenos ahora se clasifican como Archaea, distintos de Bacteria.
Algunos tipos de metanógeno, incluidos los del género Methanopyrus, son extremófilos, organismos que prosperan en condiciones en las que la mayoría de los seres vivos no podrían sobrevivir, como aguas termales, respiraderos hidrotermales, suelos desérticos calientes y entornos subterráneos profundos. Otros, como los del género Methanocaldococcus, son mesófilos, lo que significa que prosperan mejor en temperaturas moderadas. Methanobrevibacter smithii es el metanógeno prominente en el intestino humano, donde ayuda a digerir polisacáridos o azúcares complejos.
Los metanógenos tienen forma de varilla o esféricos. Sin embargo, no forman un grupo monofilético, lo que significa que todos los metanógenos no consisten en un solo ancestro y todos sus descendientes. Hay más de 50 especies, todas las cuales pertenecen al dominio Archaea. Los metanógenos no requieren oxígeno y, en algunos casos, ni siquiera pueden sobrevivir en oxígeno, aunque pueden tolerar su presencia durante períodos prolongados.
Los metanógenos son un grupo muy diverso. Usan una fuente de carbono, como dióxido de carbono o acetato, para impulsar su metabolismo, llamado metanogénesis, junto con hidrógeno como agente reductor. Por lo tanto, tienen el beneficio ecológico de eliminar el exceso de hidrógeno y carbono de los entornos anaeróbicos. Un metanógeno que metaboliza el dióxido de carbono se clasifica como hidrogenotrófico, mientras que los que metabolizan el acetato se denominan acetotrófico o acéticolástico.
Los metanógenos desempeñan una función ecológica importante al ayudar a eliminar el dióxido de carbono del medio ambiente. Sin embargo, lo hacen a un precio sustancial, ya que el proceso de metanogénesis también produce metano, que tiene un potencial de calentamiento global 21 veces mayor que el del dióxido de carbono. Afortunadamente, este efecto puede compensarse mediante el uso de metano como biocombustible.