Muchos de los órganos discretos dentro del torso humano están envueltos dentro de una membrana delgada, o tejido similar a la piel, llamado peritoneo. Se denominan colectivamente los órganos intraperitoneales. La mayoría de ellos, como el estómago, son digestivos. Los órganos reproductivos de la anatomía femenina también son intraperitoneales.
Hay varios propósitos de la membrana del peritoneo además de contener y proteger los órganos dentro de ella. Secreta una sustancia viscosa llamada líquido seroso que llena la cavidad abdominal. De este modo, los órganos están suspendidos, neutralmente flotantes, en un líquido enriquecido con proteínas y nutrientes. El fluido también sirve como lubricante, permitiendo a los órganos un cierto grado de libre movimiento o desplazamiento. La membrana está respaldada por una capa de tejido conectivo, que incluye vasos sanguíneos y nervios, que sostienen los órganos.
El peritoneo se deriva de las raíces griegas peri para “alrededor o afuera”, ton para “estirado” e ium para “estructura”. Esta es una estructura que se extiende alrededor de gran parte de lo que comúnmente se llaman vísceras humanas, sus entrañas. Es un saco, y el espacio interior que crea es la cavidad peritoneal. Entre los órganos intraperitoneales más prominentes se encuentran el estómago, el hígado y el bazo.
Se pueden definir dos capas separadas de peritoneo. La capa más externa se llama peritoneo parietal, y una capa interna llamada peritoneo visceral envuelve firmemente cada uno de los órganos intraperitoneales. Los órganos como los riñones y el páncreas, si están cubiertos por peritoneo visceral pero ubicados fuera del saco parietal, se denominan retroperitoneales. Los órganos completamente externos como la vejiga se llaman infraperitoneales. Una de sus distinciones es que los órganos intraperitoneales tienen libertad de movimiento, mientras que los otros órganos están más fijos en su lugar.
Además, las membranas peritoneales crean dos cavidades separadas, denominadas sacos mayores y menores. El estómago se encuentra dentro del primero, y el último saco menor está unido al estómago, cubriéndose para encerrar los órganos inferiores. Una pequeña sección del duodeno, que conecta el estómago con los intestinos, es infraperitoneal.
Hay una superposición similar con los intestinos. Partes del intestino grueso, incluido el apéndice y el tercio superior del tracto recto, por ejemplo, están contenidos dentro del peritoneo. La mayoría, pero no todos, del intestino delgado también se consideran órganos intraperitoneales. La mayoría de los órganos abdominales, en cualquier caso, están encerrados por una capa gemela de peritoneo visceral, generalmente llamado mesenterio. Entre ellos se encuentran los nervios primarios del órgano, los vasos sanguíneos y otros tejidos conectivos.
La superposición de un órgano que es intra e infraperitoneal puede ser el resultado simple del desarrollo embrionario. Algunos órganos, como los riñones, tienen una necesidad funcional de estar fuera del saco parietal. Otros órganos, como el corazón, pueden tener funciones muy diferentes y especializadas que requieren sus propias cavidades separadas. Las estructuras reproductivas internas de una mujer (útero, ovarios y trompas de Falopio) son órganos intraperitoneales.