El espacio retroperitoneal es la parte de la cavidad abdominal que se encuentra detrás del peritoneo, una membrana que generalmente recubre el interior del abdomen. Varios órganos son compatibles con esta membrana, que también sirve como tracto para muchos nervios, así como para los vasos sanguíneos y linfáticos. El peritoneo parietal generalmente se une a la pared abdominal, mientras que una capa llamada peritoneo visceral a menudo se envuelve alrededor de los órganos intraperitoneales. El fluido lubricante, así como los vasos sanguíneos y los nervios también se encuentran entre estas capas.
Dentro del espacio retroperitoneal, están los riñones, las glándulas suprarrenales, la vejiga y los uréteres. Los vasos de la aorta y la vena cava inferior se encuentran dentro del espacio, así como parte del esófago y el recto. Estos se denominan órganos retroperitoneales primarios, lo que significa que generalmente se forman durante la gestación detrás del peritoneo y permanecen allí durante todo el desarrollo. Todos los órganos en el espacio típicamente presentan algo de tejido peritoneal unido a su parte frontal o lateral anterior, aunque generalmente no hay estructuras anatómicas que formen parte de este espacio.
Los órganos retroperitoneales secundarios generalmente se forman mientras están suspendidos en la cavidad abdominal, pero migran al espacio retroperitoneal a medida que se desarrolla un embrión. La cabeza, el cuello y el cuerpo del páncreas, así como la mayor parte del duodeno y las partes ascendentes y descendentes del colon, generalmente están en esta categoría. Varios músculos típicamente forman el piso del espacio retroperitoneal. Estos incluyen el psoas, el cuadrado lumbar y parte de los músculos transversales del abdomen, que generalmente están cubiertos por diferentes capas, incluido el tejido conectivo compuesto principalmente de grasa.
Las partes del colon, los riñones y las glándulas suprarrenales generalmente están protegidas por esta capa de tejido graso. El espacio retroperitoneal también se divide en diferentes segmentos, incluido el espacio perirrenal que generalmente se define por el tejido que rodea los riñones. También hay un espacio pararenal anterior que tiene una capa del peritoneo en un lado y una estructura llamada fascia renal en el otro. La sección posterior está rodeada por la fascia renal en un lado, mientras que el otro extremo está revestido por músculos abdominales.
Varias enfermedades y otras dolencias médicas a menudo se asocian con el espacio retroperitoneal. Una condición se llama fibrosis retroperitoneal, en la cual el tejido fibroso puede obstruir el tracto urinario y los vasos sanguíneos como resultado de afecciones del sistema inmunitario, infecciones o medicamentos. Las hemorragias también pueden ocurrir en esta área y a veces son causadas por medicamentos anticoagulantes, tumores y aneurismas aórticos.