Los peligros naturales son eventos que pueden representar un riesgo para la salud, la seguridad y la propiedad de las personas. Pueden incluir volcanes, incendios, inundaciones, terremotos y otros eventos naturales que pueden ser difíciles de prevenir o controlar. Las agencias nacionales de todo el mundo monitorean los peligros actuales en su área y brindan servicios de extensión, educación y apoyo. A nivel internacional, los países también comunican sobre peligros que cruzan fronteras y podrían afectar a vecinos y aliados.
Muchos de estos eventos son completamente naturales, aunque algunos pueden estar influenciados por la actividad humana. Por ejemplo, el uso excesivo de la tierra con plantaciones repetidas de cultivos que tienen una gran demanda de agua y nutrientes puede contribuir a la creación de sequías, tormentas de polvo y eventual desertificación. Otros peligros naturales, como volcanes y terremotos, no están relacionados con nada que los humanos puedan o no hacer en la superficie de la Tierra. Son impredecibles y pueden ocurrir muy repentinamente y sin previo aviso.
Un aspecto de la gestión de peligros naturales es el seguimiento, la predicción y el pronóstico. Las agencias gubernamentales utilizan una variedad de herramientas para rastrear eventos en curso, tomar nota de patrones y emitir predicciones. Por ejemplo, si el análisis de un volcán sugiere una acumulación peligrosa de magma que puede entrar en erupción, el gobierno puede emitir una advertencia a los residentes. Esto podría usarse como base para una orden de evacuación para sacar a las personas del área en caso de que el volcán entre en erupción.
Las agencias gubernamentales también pueden desempeñar un papel en la planificación y las decisiones políticas. En un área conocida por los peligros naturales, las agencias pueden desalentar un nuevo desarrollo. Al mismo tiempo, pueden promover la preparación y planificación para desastres con cosas como refugios resistentes a terremotos, reservas de materiales y mantenimiento de rutina de las carreteras para que las evacuaciones sean lo más fluidas posible. La mitigación de peligros también puede incluir actividades como la instalación de diques para controlar las inundaciones o la construcción de cortafuegos para limitar el daño causado por los incendios forestales.
La respuesta rápida a los peligros naturales también es parte del trabajo de las agencias gubernamentales. Necesitan poder poner personal en el terreno rápidamente para monitorear los eventos, ayudar a los ciudadanos e iniciar el proceso de reconstrucción y mejora. Este aspecto de la planificación de desastres puede incluir la creación de unidades móviles de respuesta en forma de remolques completamente equipados que pueden convertirse en centros de comando temporales en el lugar de un desastre natural. Los equipos de respuesta inmediata pueden estar preparados en cualquier momento para viajar a un lugar y brindar apoyo y asistencia, que van desde el manejo respetuoso de los restos humanos hasta la limpieza ambiental.