El término «bioarqueología» se utiliza de varias formas diferentes en un contexto académico. En la mayor parte del mundo, se refiere al estudio de los restos biológicos encontrados en los sitios arqueológicos, desde los huesos de animales cocinados para la cena hasta las fibras vegetales que se utilizan para confeccionar la ropa. En Estados Unidos, el término se usa para referirse específicamente al estudio de restos humanos antiguos, que en otras regiones del mundo pueden denominarse osteoarqueología o paleoosteología.
Se puede extraer una gran cantidad de información del estudio de restos biológicos en sitios arqueológicos, y del estudio de restos humanos en particular. El estudio de las plantas y animales que la gente usaba, con los que vivía y con los que interactuaba puede proporcionar información sobre sus sociedades que puede ser bastante valiosa. En un nivel básico, la bioarqueología se puede utilizar para recopilar datos sobre cómo era el clima cuando prosperaba la cultura antigua que se estudiaba, y para recopilar material que se puede utilizar para estudiar la genética de plantas, animales y sociedades humanas.
El estudio de restos humanos en particular puede proporcionar información sobre la cultura en la que vivieron esos humanos. Los estudios de bioarqueología se pueden utilizar para buscar enfermedades que podrían haber estado presentes en la población y para estudiar la salud general de la población. Los grandes grupos de restos humanos también pueden proporcionar información sobre cuánto tiempo vivieron las personas, como regla general, y para estudiar el entorno en el que vivieron. Los huesos tienen marcadores ambientales y ocupacionales que pueden ser muy valiosos para las personas que estudian las sociedades antiguas.
El enfoque de la bioarqueología varía según la nación y el investigador. En Estados Unidos, el estudio de restos humanos es controvertido, ya que algunos nativos americanos prefieren que los restos humanos no sean perturbados, aunque respetan el deseo de querer aprender más sobre culturas antiguas. En lugares como Europa, históricamente la atención se centró principalmente en los artefactos hechos por miembros de sociedades antiguas, como las obras de arte, y el interés en los restos humanos y los materiales biológicos es un desarrollo más reciente.
Los bioarqueólogos pueden trabajar en el campo, supervisando y participando en las excavaciones. Un especialista en bioarqueología también puede trabajar en un laboratorio, analizando muestras recolectadas en el campo y preparándose para su publicación, o podría trabajar como curador en una instalación que almacena y exhibe elementos de importancia. También pueden trabajar para agencias que supervisan las actividades arqueológicas, incluida la repatriación de restos y la concesión de permisos a investigadores que quieran trabajar en sitios históricos.