La quimioluminiscencia es la emisión de luz y calor como resultado de una reacción química. Es una forma de radiación electromagnética que simplemente cae en el espectro visible, por lo que es fácil de ver e identificar. El ejemplo más conocido de quimioluminiscencia es probablemente la reacción química utilizada para hacer que las barras luminosas se enciendan, que es el resultado de romper un pequeño frasco de una sustancia química en una sustancia química con la que reaccionará.
Cuando ocurre quimioluminiscencia en animales, se conoce como bioluminiscencia. Varias especies animales utilizan este proceso como señal o para atraer a sus presas; las luciérnagas son notables productoras de reacciones quimioluminiscentes, al igual que algunas algas. Cuando someter productos químicos a una corriente eléctrica crea una reacción luminiscente, se denomina electroquimioluminiscencia.
Hay todo tipo de aplicaciones interesantes para la quimioluminiscencia. Por ejemplo, el luminol, una sustancia química muy utilizada en la comunidad forense, reacciona con el hierro para generar una reacción luminiscente. Cuando los equipos forenses quieren determinar si hay rastros de sangre en la escena del crimen, pueden rociar el sitio con Luminol para generar una reacción. También se puede utilizar para comprobar si hay rastros de otros reactivos en un sitio, asumiendo que se puede obtener una sustancia química que genera una reacción quimioluminiscente. Algunas reacciones en fase gaseosa también exhiben esta propiedad, por lo que la quimioluminiscencia se puede usar para verificar si hay rastros de ciertas impurezas en el aire.
La luz de tales reacciones es a menudo de un color verde o azul opaco, y el brillo varía, dependiendo de las sustancias químicas involucradas y la cantidad de sustancias químicas presentes. A veces, la quimioluminiscencia puede ser extremadamente brillante y estas reacciones se utilizan a menudo para demostrar esta interesante propiedad en el laboratorio a los estudiantes. En otras ocasiones, puede ser mucho más sutil, requiriendo un ojo agudo para detectar los rastros de la reacción.
A medida que avanza la reacción, la composición química cambia y la luz comenzará a apagarse antes de desvanecerse por completo como resultado de la conversión. A menudo, la quimioluminiscencia es muy breve, al menos a simple vista, aunque se pueden utilizar herramientas científicas para medir la reacción a medida que continúa. Las etapas de la reacción también se pueden utilizar para proporcionar pistas, y los investigadores analizan cuánto tiempo tiene lugar la reacción en diferentes fases y cómo cambian los niveles de color y brillo.