Los plastificantes son compuestos químicos que una empresa puede agregar a productos de arcilla, concreto, cemento y plástico para mejorar su trabajabilidad. La gente ha estado utilizando aditivos en la producción de materiales durante mucho tiempo, con ejemplos de plastificantes presentes en la cerámica antigua y otros materiales arqueológicos. Algunos de los mismos compuestos que los primeros humanos añadieron a la arcilla siguen utilizándose hoy en día; el agua, por ejemplo, es un excelente plastificante para aumentar el contenido de humedad en la arcilla para facilitar su trabajo. Su composición puede variar considerablemente y varias empresas producen plastificantes para diversas aplicaciones.
Algunos de estos productos facilitan el trabajo de los materiales durante la producción, mientras que otros cambian las propiedades químicas para un mejor desempeño de los productos terminados. Para materiales como concreto, cemento y placas de yeso, una empresa puede agregar un plastificante mientras fabrica productos para facilitar el trabajo del material. Normalmente fluirá más fácilmente, con menos burbujas, grumos y otros problemas. Esto dará como resultado un producto terminado más fuerte con una apariencia ordenada y uniforme y también puede reducir los costos de producción; los plastificantes en el concreto, por ejemplo, pueden evitar que se asiente demasiado rápido y cause problemas en un lugar de trabajo.
Otros cambian la composición química de un producto para hacerlo más duradero y flexible cuando está completo. Los plastificantes a menudo se agregan a los productos plásticos para abordar problemas como el agrietamiento y la rotura. Muchos polímeros son muy frágiles sin estas adiciones. La mayoría de los plásticos con flexibilidad, especialmente aquellos con una consistencia gelatinosa, contienen plastificantes añadidos para mejorar su textura. Como resultado, también pueden ser más transpirables y porosos, lo que a veces puede crear problemas; algunos plásticos tienden a volverse pegajosos con el tiempo, por ejemplo, y pueden albergar bacterias.
Las propiedades de algunos plastificantes son tóxicas y existe preocupación por el riesgo de lixiviación, particularmente con un grupo de productos conocidos como ftalatos. Las empresas alguna vez los utilizaron ampliamente para producir de todo, desde tuberías de cloruro de polivinilo para plomería hasta juguetes para niños. La investigación sugirió que los productos químicos se filtraron y expusieron a las personas al riesgo de problemas de salud, lo que llevó a reformas en la industria para eliminar estos productos químicos de muchos productos plásticos.
Las personas que tengan preguntas sobre el uso de plastificantes en los productos que utilizan en la vida diaria pueden consultar los datos de fabricación para ver qué tipos de productos químicos pueden haber formado parte de la producción. Muchas empresas preocupadas por cuestiones de salud y medioambientales ponen a disposición esta información, y algunas producen específicamente productos como juguetes sin ftalatos para consumidores que expresan preocupaciones sobre la seguridad del producto. Las organizaciones de defensa del consumidor generalmente tienen información actualizada sobre preocupaciones de seguridad sobre varios productos y cómo los fabricantes están trabajando para abordar estos problemas.