El cloruro de polivinilo, más conocido como PVC o vinilo, es un plástico económico tan versátil que se ha vuelto completamente omnipresente en la sociedad moderna. La lista de productos fabricados con PVC es exhaustiva, desde discos fonográficos hasta tuberías de desagüe y potable, botellas de agua, film transparente, tarjetas de crédito y juguetes. Más usos incluyen marcos de ventanas, canaletas de lluvia, paneles de pared, puertas, papeles pintados, pisos, muebles de jardín, carpetas e incluso bolígrafos. Incluso el cuero de imitación está hecho de él. De hecho, es difícil girar a cualquier lado sin ver alguna forma de este plástico.
En 1913, el cloruro de polivinilo se convirtió en el primer producto sintético patentado. Sin embargo, ahora se cuestiona su amplio uso, ya que proviene de una industria de producción altamente tóxica y potencialmente sigue siendo una amenaza ambiental a lo largo de todas las fases de su vida. Además del procesamiento químico tóxico requerido para fabricar PVC, la creciente investigación indica una tendencia de algunos productos a filtrar químicos dañinos, con un posible vínculo con los riesgos para la salud y la contaminación ambiental.
Además, el PVC no es biodegradable, un hecho que los fabricantes promueven como una ventaja, mientras que los ambientalistas lo cuentan entre muchos de los inconvenientes del plástico. Señalan las cantidades cada vez mayores de productos desechados y los vertederos que se reducen, y el potencial de sanguijuelas a largo plazo que podrían conducir a la contaminación del agua subterránea. Este material no debe quemarse, ya que puede liberar gases nocivos y su reciclaje es difícil debido a los diversos aditivos utilizados en varios productos.
Uno de los subproductos del proceso de fabricación de cloruro de polivinilo es el organoclorado. Aunque el cloro se encuentra naturalmente en el medio ambiente en minerales como la sal, este tipo es diferente. Altamente reactivo, su efecto en forma concentrada puede ser muy destructivo, como se observa en otras industrias manufactureras. Algunas formas familiares de organoclorados incluyen bifenilos policlorados (PCB), prohibidos en la década de 1970; halones y CFC, responsables de la destrucción del ozono; y DDT. Supuestamente, la producción de PVC da como resultado la generación de más organoclorados que cualquier otro material.
Aparte del medio ambiente, la salud humana también es motivo de preocupación. Se están realizando estudios sobre la desgasificación inicial de los productos químicos de los plásticos, como los que se utilizan en las cortinas de baño, los pisos y los interiores de vinilo de los automóviles. La filtración de una sustancia química suavizante llamada DEHP (di-2-etil hexil ftalato) en productos como las bolsas de vinilo IV que se utilizan en las salas neonatales de algunos hospitales también ha sido una preocupación. Según se informa, la industria está considerando agentes suavizantes alternativos, pero requieren más pruebas.
Aunque los productos de cloruro de polivinilo se han utilizado sin problemas aparentes para la salud humana durante muchos años, la preocupación es que el crecimiento de desechos tóxicos creados por el proceso, la posible filtración y el estado no biodegradable del plástico conducirán eventual e inevitablemente a problemas que podrían ser catastróficos. La tendencia conservadora se dirige hacia alternativas biodegradables y respetuosas con el medio ambiente. Entre otros, estos incluyen madera, papel, cobre, acero y arcilla. Los plásticos sin cloro, como el polietileno (PE), el polipropileno (PP) y el poliisobutileno, también pueden ser preferidos al PVC, aunque la mayoría de estos no son biodegradables.