Los binoculares de visión nocturna son binoculares que están diseñados para su uso en entornos con poca luz, lo que permite al usuario de los binoculares ver con mayor claridad. Hay varios dispositivos de visión nocturna en el mercado, todos los cuales están diseñados para compensar la visión nocturna comparativamente baja disponible para los humanos. Algunos de los mejores modelos están diseñados para uso militar, pero también es posible comprar versiones civiles junto con modelos militares retirados. Los proveedores de caza, las tiendas de excedentes militares y las tiendas de ciencia suelen ser buenas fuentes de binoculares de visión nocturna.
Hay dos formas en las que pueden funcionar los binoculares de visión nocturna. Pueden intensificar pasivamente la escena vista a través de las lentes o pueden escanear activamente para generar una imagen térmica o infrarroja. Los primeros binoculares de visión nocturna utilizaban tecnología pasiva, y es más probable que las versiones modernas usen tecnología activa, ya que es mucho más sofisticada.
En un sistema pasivo, los binoculares de visión nocturna tienen una apertura de lente muy amplia que está diseñada para captar la mayor cantidad de luz posible. La luz pasa a través de una serie de filtros intensificadores antes de ser emitida a través de una apertura muy pequeña, lo que permite al usuario ver esencialmente en la oscuridad. Los sistemas pasivos a menudo tienen un tinte verdoso de las lentes que se utilizan para filtrar la luz. La corrección del tono verde podría oscurecer la imagen, por lo que generalmente no se modifica.
Los sistemas activos están diseñados para buscar firmas infrarrojas, pintando una escena para el usuario. Los binoculares de visión nocturna activa sofisticados pueden proporcionar una imagen muy nítida y clara, mientras que las versiones de imágenes térmicas más simples simplemente muestran una escena en manchas de color, con puntos brillantes que indican puntos calientes donde un animal o un motor caliente puede estar presente. Una desventaja de este sistema es que requiere una fuente de energía, lo que puede resultar engorroso en el campo. Sin embargo, como ventaja, los sistemas activos pueden ver a través del humo, el polvo, la niebla y otras fuentes de perturbación visual, mientras que los sistemas pasivos no pueden.
La óptica de visión nocturna es extremadamente útil en aplicaciones militares, lo que permite a los militares trabajar en condiciones de poca luz. También son útiles para los cazadores civiles y para los biólogos de la vida silvestre que desean poder observar la vida silvestre por la noche sin crear una perturbación. Cuanto más sofisticada sea la óptica, mejor será la calidad de la imagen y más caros serán los prismáticos. Si es posible, es una buena idea probar los prismáticos de visión nocturna antes de comprarlos para determinar si satisfarán o no las necesidades del usuario.