Los procedimientos de enfermería son procedimientos estandarizados que utilizan las enfermeras para lograr un alto nivel de atención al paciente. Al crear respuestas de rutina a situaciones médicas, los procedimientos de enfermería mantienen a las enfermeras concentradas y les permiten asegurarse de que los pacientes reciban la atención que necesitan. Muchos hospitales tienen pautas de enfermería específicas que esperan que siga su personal, mientras que otros procedimientos se enseñan en la escuela de enfermería. En ambos casos, las pautas reflejan años de experiencia y colaboración entre médicos, enfermeras y otro personal médico.
Tener procedimientos estándar es una parte fundamental de la atención médica. Los procedimientos de enfermería establecen prioridades de atención para que las enfermeras puedan trabajar rápidamente para estabilizar a un paciente, enfocándose primero en los problemas críticos y pasando a los problemas médicos menos graves. También actúan como una lista de verificación que se puede utilizar para confirmar que se han tomado todos los pasos necesarios para el bienestar del paciente y que estos pasos se han seguido en el orden correcto. Estos procedimientos también dictan la cantidad de pacientes que una enfermera puede atender a la vez, las horas máximas en un día que una enfermera puede trabajar y la forma en que la enfermera maneja las tareas administrativas como los registros.
Cuando las enfermeras comienzan a trabajar en un hospital, generalmente se les entrega un manual de políticas de enfermería que brinda información sobre cómo trabajar en ese hospital. El manual incluye información sobre uniformes, procedimientos hospitalarios y estándares de comportamiento esperados, y también incluye una discusión sobre los procedimientos estándar de enfermería en ese centro médico. Incluso los pequeños detalles, como cómo se almacenan los medicamentos o cómo se etiquetan los instrumentos, son fundamentales para la seguridad del paciente, lo que hace que la revisión de los procedimientos específicos en un hospital en particular sea extremadamente importante.
En un ejemplo simple de un procedimiento de enfermería, muchos hospitales requieren que las enfermeras revisen las etiquetas que se usan en las bolsas de medicamentos intravenosos, para confirmar que el medicamento es correcto antes de administrarlo a un paciente. Los medicamentos peligrosos pueden tener etiquetas de colores brillantes para recordar a las enfermeras que el contenido de la bolsa puede ser peligroso para algunos pacientes. Cuando un médico escribe una orden para un medicamento administrado por vía intravenosa, la enfermera toma el medicamento del gabinete de suministros, revisa la etiqueta, confirma la dosis y luego cuelga la bolsa y coloca el goteo intravenoso de manera apropiada. Una enfermera que venía de turno para atender al mismo paciente también verificaría la medicación.
Si bien los procedimientos de enfermería están diseñados para estandarizar las respuestas a situaciones para aumentar la seguridad del paciente y hacer que la enfermería sea más efectiva, es posible que a veces se requiera que las enfermeras se salgan de las pautas de procedimiento para lidiar con situaciones únicas. Una buena enfermera tiene un buen juicio que ayuda a la enfermera a identificar situaciones en las que los procedimientos estándar no se aplican, y no tiene miedo de cuestionar acciones y órdenes médicas que podrían poner en peligro a un paciente.