La especie de planta de algodón Gossypium herbaceum, comúnmente conocida como algodón de Levante o árabe, es originaria del sur de África y la Península Arábiga. Dado que se considera un antepasado de las variedades más modernas, el algodón de Levante tiene una larga historia de cultivo. El arbusto de hoja perenne, que fue traído a América del Norte a lo largo de las rutas comerciales africanas durante la época colonial, rápidamente encontró popularidad entre las regiones del sur de los Estados Unidos. De hecho, se cree que fue una de las primeras variedades de algodón cultivadas en el estado de Virginia.
La planta se cultivaba principalmente por sus fibras, que se utilizaban para confeccionar ropa y productos similares. Sin embargo, Gossypium herbaceum también se ha utilizado ampliamente en la producción de alimentos y medicamentos. El algodón no solo es una valiosa fuente de vitaminas, sino también un excelente analgésico. La gosipina, un compuesto activo que se encuentra en la planta del algodón, tiene beneficios analgésicos y antiinflamatorios.
Las semillas de algodón alguna vez se comieron comúnmente, especialmente en la cocina egipcia. Las hojas, que son una buena fuente de vitamina E, también se cocinaron y se comieron. El extracto de semilla de Gossypium herbaceum se usaba a menudo en la cocina como sustituto del aceite de sésamo. El aceite de semilla de algodón todavía se usa hoy en día en aceite de cocina, aceite para ensaladas y manteca vegetal. Además, el aceite de semilla de algodón se puede encontrar en muchos productos de jabón, ya que ayuda a producir espuma de jabón más espesa y duradera.
La corteza de la raíz y las semillas de algodón de Gossypium herbaceum también eran populares como remedios a base de hierbas. La corteza de la raíz de algodón se tomó como extracto líquido, té o tintura. El remedio se recetó comúnmente para ayudar a estimular los ciclos menstruales irregulares, facilitar el parto al fortalecer las contracciones e inducir abortos espontáneos cuando sea necesario. También se utilizó para tratar los síntomas de la menopausia, como los sofocos. Además, se pensaba que la planta ayudaba con la función sexual al estimular los órganos reproductivos.
La gente de la India también usaba la corteza de la raíz para tratar los trastornos urinarios. Una decocción hecha de las hojas de la planta también podría usarse para tratar los dolores de cabeza y la fiebre. Además, el aceite de semilla y las hojas fueron útiles cuando se aplicaron a las mordeduras de serpientes; picaduras y afecciones de la piel, como la hiedra venenosa y las verrugas. Como ocurre con la mayoría de los remedios a base de hierbas, Gossypium herbaceum no debe tomarse sin consultar a un médico calificado, especialmente durante el embarazo. Aunque la planta generalmente se considera segura, se sabe que tanto la corteza de la raíz como el aceite de semilla causan esterilidad en los hombres.