Un convertidor de desechos es un tipo de máquina que toma subproductos industriales o basura y aguas residuales residenciales y municipales y los procesa en material que es ambientalmente seguro y útil como fuente de combustible o materia prima para otros tipos de fabricación. El tratamiento de residuos ha evolucionado como una mejor comprensión de cómo los materiales orgánicos y sintéticos se pueden descomponer en compuestos más simples y seguros. El proceso reemplaza los métodos anteriores de eliminación de desechos que tienen impactos ambientales significativos, como el uso generalizado de vertederos e incineradores. Dependiendo de la naturaleza de los desechos en sí, un convertidor de desechos generalmente está diseñado para pasteurizar y esterilizar desechos en el proceso para asegurarse de que los productos finales producidos sean seguros para uso humano posterior.
Una de las primeras formas de esterilización de desechos contaminados con gérmenes bacterianos u otros patógenos fue la del autoclave de desechos. El autoclave ha sido un equipo básico en los laboratorios biológicos desde que fue inventado en 1879, y los hospitales y entornos industriales que se ocupan de materiales orgánicos han confiado en él durante años. Las versiones pequeñas de autoclaves se utilizan para esterilizar herramientas quirúrgicas y las grandes para esterilizar desechos médicos y biológicos antes de su eliminación o incineración, pero ambas funcionan según el principio de matar microorganismos sometiéndolos a altas presiones y vapor sobrecalentado. A medida que la tecnología ha avanzado, un convertidor de residuos para esterilizar materiales biológicos como un autoclave ya no requiere altas presiones o la adición de agua, ya que el agua en el propio material se convierte en vapor.
El tratamiento térmico de residuos por incineradores también ha planteado problemas de salud porque genera gases nocivos que se liberan al medio ambiente como las dioxinas. Esto hace que vivir cerca de un incinerador sea un riesgo para la salud equivalente al de los riesgos de otra contaminación, como la de la fábrica de papel y las industrias de energía nuclear. El tratamiento de residuos por arco de plasma se considera una alternativa más segura y menos contaminante. El proceso térmico que utiliza un sistema de arco de plasma se conoce como pirólisis o gasificación por plasma.
Al utilizar corriente eléctrica para crear un gas ionizado conocido como plasma, dicho convertidor de residuos funciona a una temperatura de alrededor de 10,000 ° Fahrenheit (5,538 ° Celsius). La producción de plasma no requiere la presencia de oxígeno, por lo que se produce una quema real de los desechos. La descomposición de los materiales en un convertidor de residuos de arco de plasma se realiza en su totalidad mediante la aplicación de calor, y los gases que se producen se utilizan generalmente como combustible para impulsar la generación eléctrica del propio arco de plasma. Los metales producidos se guardan como escoria y se venden a refinerías de metales o la industria de la construcción, y los materiales inorgánicos restantes se vitrifican en un tipo de vidrio esterilizado.
Otra forma de convertidor de residuos utilizado a partir de 2011 es el convertidor biológico para aguas residuales de los municipios y la agricultura. Estos convertidores utilizan procesos de fermentación para crear etanol y otros tipos de combustibles orgánicos. Algunos de estos sistemas de conversión de residuos también se construyen en vertederos para generar y capturar gas metano como combustible.
En Noruega se desarrolló una variación de los sistemas de conversión de residuos biológicos para la eliminación de residuos alimentarios residenciales como una mejor alternativa al compostaje. Es más rápido que el compostaje y reduce el 90% de la masa de residuos original en 18 horas. En industrias donde se producen grandes cantidades de desperdicio de alimentos, como restaurantes y hoteles, el sistema se considera una forma eficiente de convertir los desperdicios de alimentos en un tipo de fertilizante orgánico esterilizado. La maquinaria también es de particular interés para naciones como los Emiratos Árabes Unidos, que producen grandes cantidades de desechos orgánicos pero tienen poca tierra disponible para uso en vertederos. La Cumbre de Residuos de Oriente Medio de 2010 (MEWS) presentó el sistema a los estados árabes regionales que buscan adoptarlo, así como a otras naciones de la región como Israel.