Los sedantes-hipnóticos son una clase de medicamentos recetados para inducir la tranquilidad y promover el sueño. Estos medicamentos tienen un efecto calmante en la persona que los toma y se recetan para tratar los trastornos de ansiedad y el insomnio. Los medicamentos son un depresor del sistema nervioso central (SNC). El uso prolongado de estos fármacos puede provocar dependencia fisiológica y psicológica. La ingestión de grandes dosis de sedantes-hipnóticos puede ralentizar el sistema respiratorio y el corazón, provocando la muerte.
Los depresores del sistema nervioso central están diseñados para ralentizar la actividad del cerebro. Los sedantes-hipnóticos actúan sobre un neurotransmisor llamado ácido gamma-aminobutírico (GABA). Los neurotransmisores son sustancias químicas que transmiten mensajes a diferentes partes del cerebro. El aumento de la actividad del neurotransmisor GABA provoca un efecto relajante que alivia la ansiedad o los trastornos de pánico.
La mayoría de los sedantes-hipnóticos son benzodiazepinas o barbitúricos. El uso de barbitúricos, o calmantes, ha disminuido desde que se desarrollaron las benzodiazepinas para el mercado farmacológico a principios de la década de 1950. Los barbitúricos de acción corta se pueden usar para la anestesia y los de acción más prolongada se usan para los anticonvulsivos. Las benzodiazepinas tienen menos riesgo de efectos secundarios graves y es más probable que se receten para contrarrestar la ansiedad. Seconal® y Nembutal® son barbitúricos que se utilizan para tratar la ansiedad y algunos trastornos del sueño.
Las benzodiazepinas que se recetan con más frecuencia son Xanax®, Valium® y Librium®. Se clasifican según el tiempo que se puede detectar el medicamento en el cuerpo. Se recetan medicamentos de acción corta para tratar los trastornos agudos de pánico y los ataques de ansiedad. Los medicamentos de acción prolongada se utilizan para tratar a las personas con ansiedad crónica.
El uso regular de sedantes-hipnóticos durante un período prolongado puede conducir a una tolerancia al medicamento recetado. Debería aumentarse la dosis para mantener el mismo nivel de eficacia. Dejar los medicamentos puede provocar síntomas de abstinencia de inquietud, agitación, insomnio y gran ansiedad. La suspensión repentina de los medicamentos puede incluso provocar convulsiones y posiblemente la muerte. Todas las personas que estén pensando en dejar de tomar estos medicamentos deben consultar con su médico.
Los barbitúricos y las benzodiazepinas son fármacos que tienen una alta probabilidad de abuso. Los sentimientos de calma y paz producidos por estas drogas pueden ser adictivos para algunos. Tomar estos medicamentos con otros depresores del SNC, como el alcohol, puede hacer que el corazón y el sistema respiratorio se ralenticen a niveles fatales. Un poco más de la dosis prescrita puede causar dificultad para hablar, reflejos lentos, marcha inestable y falta de juicio.
Los efectos secundarios de los sedantes-hipnóticos en pequeñas dosis generalmente se limitan a sequedad de boca, estreñimiento, náuseas, dolor abdominal, vómitos o pérdida del apetito. Las dosis más grandes tienen efectos secundarios más graves, como somnolencia, temblores, disminución de la agudeza mental y deterioro de la coordinación física. Estos efectos indeseables disminuirán a medida que se reduzca la dosis, y la mayoría de las personas no suspenden el uso de los medicamentos en función de la incidencia de efectos secundarios.