Penicillium chrysogenum es el hongo a partir del cual se produce la penicilina, el primer medicamento antibiótico. El uso médico de los antibióticos, como su nombre indica, es curar enfermedades causadas por bacterias. La creación de la penicilina revolucionó la medicina, ya que permitió a los médicos tratar e incluso erradicar una serie de enfermedades que antes eran incurables y en ocasiones fatales. De hecho, las infecciones bacterianas se encontraban entre las principales causas de muerte en humanos en el momento del descubrimiento de la penicilina. El desarrollo de medicamentos antibióticos fue un gran avance médico, pero la prescripción excesiva y el uso inadecuado de los medicamentos han contribuido al desarrollo de cepas bacterianas que no responden tan bien al tratamiento.
A un científico llamado Alexander Fleming se le atribuye el descubrimiento de los efectos de Penicillium chrysogenum sobre las bacterias. Accidentalmente dejó varias placas de Petri que contenían bacterias al aire libre durante unos días y luego notó que el moho que crecía en ellas parecía estar matando las bacterias. Fleming reconoció el beneficio potencial de este fenómeno y publicó sus resultados. Sin embargo, el descubrimiento se olvidó en su mayor parte hasta la Segunda Guerra Mundial, cuando la prevalencia de infecciones bacterianas entre los soldados renovó el interés científico en la creación de tratamientos con antibióticos. Investigadores en los Estados Unidos realizaron una búsqueda exhaustiva y finalmente encontraron una cepa de Penicillium chrysogenum que podría producir penicilina en cantidades lo suficientemente grandes como para ser rentable, lo que finalmente condujo a un uso generalizado de la droga.
En los años previos al desarrollo de los antibióticos, una pequeña raspadura o corte en la piel podría infectarse con bacterias y luego extenderse a la sangre, los huesos y otras partes del cuerpo. Eventualmente, sin ninguna forma de detener la infección, la infección conduciría a una discapacidad permanente o la muerte. Otras infecciones bacterianas, como la faringitis estreptocócica y la meningitis bacteriana, que se han convertido en enfermedades relativamente menores, eran muy graves y a menudo fatales antes de que la penicilina estuviera disponible.
La penicilina y otros antibióticos actúan afectando las paredes celulares de las bacterias, impidiéndolas crecer y multiplicarse. Sin embargo, el medicamento elaborado a partir de Penicillium chrysogenum se ha vuelto menos eficaz debido al desarrollo de cepas bacterianas que son resistentes al tratamiento con penicilina. Muchas personas en la comunidad médica atribuyen el desarrollo de estas cepas resistentes al uso inadecuado de antibióticos. En algunos casos, los médicos pueden recetar penicilina incorrectamente para el resfriado común y otras enfermedades virales, que no responden a este tipo de tratamiento. Otras veces, las personas dejan de tomar antibióticos tan pronto como se sienten mejor en lugar de terminar el medicamento, lo que permite que algunas bacterias permanezcan y desarrollen inmunidad al medicamento.