Los senos paranasales son espacios dentro de los huesos del cráneo y la cara, que están llenos de aire. Estos espacios abiertos sirven para calentar y humedecer el aire que respiramos, además de dar resonancia a la voz. También disminuyen el peso del cráneo, que sería significativamente más pesado sin estos espacios abiertos. Las células que recubren los senos nasales también producen un moco que atrapa los patógenos inhalados y evita que el interior de la nariz se seque. Los seres humanos tienen varios senos paranasales, ubicados en varios lugares alrededor de los ojos y la nariz.
Por lo general, nos referimos a los senos paranasales simplemente como nuestros senos nasales, por conveniencia. Sin embargo, en realidad, también existen otros tipos de senos nasales en el cráneo. Los senos pequeños están presentes en el oído medio, por ejemplo, de ahí el término «senos paranasales» para diferenciarlos de los demás. Debido a que solo se desarrollan parcialmente antes del nacimiento, nuestros senos paranasales continúan desarrollándose a lo largo de nuestra vida. Esto es cierto para casi todos los organismos con senos nasales de cualquier tipo.
Los senos paranasales se configuran en cuatro pares que son más o menos simétricos de izquierda a derecha. Los senos maxilares son los más grandes y se encuentran debajo de los ojos en la parte interna de los pómulos. Los siguientes más grandes son los senos frontales, ubicados en la frente sobre cada ojo. Estos son los últimos en desarrollarse, cronológicamente hablando; en algunas personas, no se desarrollan en absoluto.
Los senos etmoidales son mucho más pequeños que los otros dos pares y están ubicados detrás de cada lado del puente de la nariz, cerca de los ojos. El último par son los senos esfenoidales, ubicados en el cráneo detrás del pasaje nasal interno, por encima de la garganta. Cada par de senos nasales está conectado al pasaje nasal mediante pequeños tubos llamados ostia. Normalmente, estos tubos permiten que la mucosidad drene sin causar daño de los senos nasales. Cuando una persona se resfría, los senos nasales y los ostios se inflaman, bloqueando el drenaje adecuado y provocando congestión nasal y dolores de cabeza sinusales.
También pueden ocurrir otras dolencias más graves de estos senos paranasales. En casos raros, se puede desarrollar cáncer de los senos nasales. Esto es raro en las naciones occidentales, pero un poco más común en otras áreas del mundo, como Sudáfrica y Japón. Sus causas exactas han demostrado ser difíciles de determinar, pero el uso de tabaco y la exposición prolongada al polvo de madera pueden ser factores de riesgo. El bloqueo y el dolor persistente de los senos nasales son los síntomas más comunes de este cáncer que, como otros cánceres, tiene el mejor pronóstico si se detecta a tiempo y se trata de manera eficaz.