Un lanzacohetes es un medio de propulsar un proyectil impulsado por cohetes de un punto a otro. Dichos lanzadores son diferentes de las armas, los cañones y los lanzagranadas porque el cohete es autopropulsado, mientras que otros dependen de una fuerza dentro del lanzador. En este sentido, los lanzacohetes son una plataforma utilizada para guiar el cohete.
El término lanzacohetes se aplica generalmente a dispositivos portátiles y de mano o al hombro. También se puede aplicar a lanzadores de tanques, camiones y submarinos. El lanzador de cohetes más grande es la plataforma de cohetes espaciales. Sin embargo, este es un dispositivo mucho más complicado y, por lo general, no se considera un lanzacohetes per se.
En su nivel más básico, los lanzacohetes son un marco simple. Un ejemplo básico es el cohete de botella. Se bombea aire a la botella, transfiriendo energía a la presión del aire. Cuando se libera el aire, sale del escape y se expande rápidamente. Esto impulsa la botella a través del aire.
Los cohetes generales funcionan sobre una base de propulsión similar. Los escapes producidos por la ignición empujan al cohete lejos de su ubicación actual. Un lanzacohetes facilita esto de varias formas. En primer lugar, proporciona un tubo simple para albergar y apuntar el cohete. En segundo lugar, proporciona un sistema de encendido independiente. En tercer lugar, evita el retroceso al tener respiraderos en la parte posterior del tubo, lo que aún permite que el cohete se impulse por el aire.
La forma más común de lanzacohetes es el cohete lanzado desde el hombro. Esto se conoce más comúnmente como bazuca. La bazuca fue inventada originalmente por un profesor universitario en Estados Unidos llamado Robert H. Goddard durante la Primera Guerra Mundial (Primera Guerra Mundial). Goddard probó con éxito la idea; sin embargo, el tratado de Armisticio se firmó unos días después. Con su posterior ataque de tuberculosis, el proyecto se estancó durante varios años.
El diseño de Goddard es una evolución natural de la búsqueda de armas de larga distancia por parte de la humanidad. El objetivo de este tipo de armamento es maximizar el daño y minimizar el riesgo. La inspiración para el lanzacohetes no es la pistola o el rifle, sino el mortero. Se trataba de un arma medieval que lanzaba una bola de piedra al aire y luego hacia una ciudad o castillo sitiado. El mortero, a su vez, debe su origen a la balista romana, o lanzador de cerrojo, y más atrás al humilde arco y finalmente a la lanza de caza con punta de pedernal.
Tanto los aliados como sus enemigos utilizaron mucho más la bazuca y otros lanzacohetes en la Segunda Guerra Mundial (Segunda Guerra Mundial). Fueron diseñados para sacar nidos de ametralladoras y usarse como armas antitanque. Desde la Segunda Guerra Mundial, han experimentado desarrollos como el uso de cohetes guiados por láser y el uso de misiles tierra-aire contra aviones, pero el diseño básico sigue siendo el mismo.