Las multifrecuencias de tono dual (tonos DTMF) son dos tonos diferentes en dos extremos de un espectro que se utilizan para enviar información en medios de comunicación telefónica. Los tonos representan los números del 0 al 9 y los símbolos * y #. Se puede asignar una serie de estos números a personas como puntos de contacto, como en un número de teléfono, o los números se pueden usar para transmitir otro tipo de información.
Si bien puede parecer confuso, debe tenerse en cuenta que a todos los números de un teléfono se les asignan dos tonos DTMF y, en total, se asignan siete frecuencias diferentes. Algunos números tendrán la misma frecuencia más baja, pero diferente frecuencia más alta, mientras que otros tendrán la misma frecuencia más alta pero una frecuencia más baja diferente. El rango está entre 697 Hz y 941 Hz para las frecuencias más bajas y 1209 Hz y 1633 Hz para las frecuencias más altas. En realidad, hay ocho tonos diferentes, con un tono más alto para las letras A, B, C y D también, aunque no se utilizan en un teléfono estándar.
DTMF es lo que hace posible la marcación por tonos. En los primeros días de los sistemas telefónicos numerados, se usaba el dial rotatorio y la marcación de un número de teléfono se lograba interrumpiendo un tono constante. El número de pausas en el tono constante indicó el número que se deseaba. Desde entonces, los tonos DTMF han hecho que la marcación sea un proceso mucho más rápido y sencillo.
La idea detrás del uso de dos tonos diferentes para indicar un número era que sería más difícil reproducir accidentalmente el sonido y obtener un resultado no deseado. Si bien esto puede ser solo un pequeño inconveniente al marcar un número, podría ser un inconveniente mucho mayor al intentar ingresar información personal en un sistema telefónico. Es imposible que la voz humana represente estos tonos.
Además de ser una forma mucho más rápida de marcar, los tonos DTMF también brindan otro beneficio importante: permiten que la persona que llama se comunique con un sistema informático utilizando el teclado numérico. Muchas personas están familiarizadas con los sistemas de llamadas que asignan opciones a diferentes números y le piden a la persona que llama que presione un número para indicar la opción deseada. En esos casos, el sistema está reconociendo las frecuencias asignadas a ese número específico o grupo de números.
Ahora, los tonos DTMF están siendo reemplazados por un potente software de reconocimiento de voz en muchos sistemas de contestador automático. Esto permite al usuario hablar con naturalidad y ser reconocido, lo que podría ser de gran beneficio para quienes tienen dificultades para ver el teclado del teléfono. Aún así, si el sistema no reconoce una respuesta, también puede dar la opción de usar el teclado del teléfono.