Los transistores de película delgada son transistores creados al depositar capas de materiales semiconductores como películas delgadas sobre un sustrato de algún tipo para formar transistores de efecto de campo. Normalmente, el sustrato de un transistor es el propio material semiconductor del transistor. Sin embargo, en el caso de los transistores de película delgada, el sustrato no es conductor y solo sirve para soportar las películas que forman la estructura física de los transistores. A menudo, estos sustratos están hechos de vidrio o un tipo similar de material compuesto estable. Los transistores de película delgada se utilizan casi exclusivamente en pantallas digitales utilizadas para computadoras, televisores y dispositivos similares.
Cuando se usa para pantallas, el sustrato para transistores de película delgada sirve como la parte posterior de la pantalla y, en sí mismo, está compuesto por varias capas. Las capas sobre el sustrato generalmente incluyen una capa aislante, una capa polarizante y luego una capa de vidrio. Encima de esta capa, se agregan los electrodos traseros para la pantalla, así como una serie de líneas de comando horizontales y verticales, que se utilizarán para activar los transistores de película delgada. Luego se agregan los propios transistores.
Se colocan una serie de películas sobre el sustrato en ubicaciones específicas para construir los transistores. Primero, se coloca una película delgada de material semiconductor cargado eléctricamente para formar el cuerpo de los transistores. A continuación, se coloca otra película de semiconductor en ubicaciones específicas que se cargan eléctricamente frente a la primera capa. Luego se agrega una película que actúa como dieléctrico, lo que evita que la corriente conduzca directamente a través de los transistores pero permite que pasen los campos electromagnéticos. Finalmente, se agrega otra capa de semiconductor, que se carga para que coincida con la capa que forma los cuerpos de los transistores.
Una vez que los transistores están completamente construidos en el sustrato, se agregan una serie de pequeños contactos metálicos, que conecta las secciones operativas de los transistores a las líneas de comando horizontales y verticales ya presentes en el sustrato. Para terminar de formar la pantalla, se agrega una capa resistente de polímero, seguida del electrodo frontal. Finalmente, se agrega la máscara RGB, que es la que permite que la pantalla muestre colores, seguida de otra capa de vidrio y otra capa polarizadora.
La pantalla de visualización completa funciona activando los transistores de película delgada a través de las líneas de comando. Cuando comienzan a conducir, los transistores crean campos electromagnéticos, que interactúan con el resto del sustrato para crear una serie de luces de colores que sirven como píxeles de la pantalla. Normalmente, las pantallas de cristal líquido de transistores de película fina (TFT LCD) tienen un transistor para cada color en cada píxel. Muy rápidos y estables, y que requieren cantidades muy pequeñas de energía para funcionar, estos transistores permiten pantallas delgadas, ligeras y duraderas que tienen altas frecuencias de actualización y una definición nítida entre los píxeles individuales.