Los relojes solares son relojes que utilizan los movimientos del sol para indicar la hora. Estos relojes tienen un alcance algo limitado, ya que no funcionan de noche, pero son la forma de reloj más antigua del mundo, y sentaron las bases para la invención de dispositivos de cronometraje posteriores. Las personas continúan usando relojes solares en una variedad de entornos, tanto como novedades como relojes de trabajo reales que ayudan a las comunidades a realizar un seguimiento del tiempo.
Los primeros relojes solares dividían el día en dos partes: mañana y tarde. Estos relojes se diseñaron estableciendo un gran pilar u obelisco y siguiendo el movimiento de la sombra proyectada por este objeto a medida que el sol se movía a lo largo del día. La mitad del día ocurrió cuando la sombra era más corta, lo que indica que el sol estaba directamente sobre nuestras cabezas. Numerosas culturas de Oriente Medio utilizaron este diseño básico, al igual que los egipcios.
Finalmente, el día de dos partes se consideró demasiado simplista, y las sociedades comenzaron a agregar marcadores para crear más segmentos en el día, creando relojes solares que serían reconocibles para los usuarios modernos, incluso si la duración de las horas podría ser ligeramente diferente a la nuestra. acostumbrados a. Varias culturas también idearon versiones que podrían cambiar para adaptarse a las estaciones, reconociendo que el sol cambia de posición en el cielo a lo largo del año, y algunos relojes solares marcaban eventos importantes como solsticios y equinoccios, así como las horas.
El reloj solar es un ejemplo clásico de reloj solar, aunque las culturas antiguas desarrollaron numerosas variaciones en el diseño. Algunas comunidades también desarrollaron relojes solares humanos, en los que una persona se paraba en una barra de fecha claramente marcada y verificaba la hora viendo dónde caía su sombra. Los relojes solares humanos a veces se instalan en los terrenos de los museos de ciencia y los centros educativos para que la gente se interese en la historia del cronometraje y los relojes solares.
Para que los relojes solares funcionen correctamente, deben colocarse correctamente. Alguien que instale un reloj solar en una latitud norte, por ejemplo, necesita inclinar el dispositivo para que refleje la hora con precisión cuando se considera la posición del sol en relación con el reloj. La misma posición utilizada en Kansas City, Missouri, no funcionaría en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, porque la posición del sol en el cielo es diferente. Una forma de hacer esto es orientar un reloj solar de modo que la sombra caiga al mediodía cuando el sol está directamente sobre nuestras cabezas, aunque también existen cálculos científicos que pueden usarse para posicionar un reloj solar.