Los tunicados son un subfilo común de alimentadores de filtro tipo saco marino que se encuentran comúnmente en todos los océanos del mundo. Aunque generalmente se encuentran adheridos al lecho marino, los tunicados más familiares son los que flotan libremente, incluidos los pirosomas (tunicados bioluminiscentes), las salpas (que viven en colonias lineales largas) y los doliolidos (tunicados con grandes sifones). Junto con muchos otros organismos, los tunicados forman el plancton. También se les llama “chorros de mar” o “cerdo de mar” y vienen en una variedad de colores, especialmente entre las especies bentónicas (que viven en el fondo).
Aunque los cuerpos simples de los tunicados en forma de barril y saco los hacen recordar a animales simples como esponjas o medusas, los tunicados en realidad están más estrechamente relacionados con los vertebrados, incluidos los seres humanos. Esto se evidencia por sus larvas, animales bilaterales parecidos a renacuajos con un simple cordón nervioso. En base a esto, los tunicados se clasifican como cordados, el filo que contiene todos los vertebrados, en el subfilo Urochordata.
Muchos paleontólogos consideran tunicados una ventana a lo que los primeros cordados pueden haber parecido. Los cordados se habrían ramificado de nuestros parientes más cercanos, los gusanos de la bellota, en algún momento del período Ediacarán tardío o del Cámbrico temprano (hace aproximadamente 542 millones de años). Sin embargo, los tunicados modernos apenas se parecen a los gusanos de la bellota, lo que sugiere que puede haber una serie de intermedios Sin embargo, debido a que todos estos animales son de cuerpo blando, tienen un registro fósil muy pobre.Los tunicados fosilizados a menudo dejan solo signos indirectos, como las huellas dejadas por sus ataduras, tallos de tejido que usan para adherirse a las superficies.
Los tunicados se llaman así por su túnica, un resistente escudo carnoso que rodea el cuerpo del animal en forma de barril. Antes de convertirse en tunicados adultos, los tunicados larvarios flotan en la columna de agua, construyendo “casas” (pruebas) proteicas equipadas con filtro para ellos mismos que ayudan a concentrar las partículas de alimentos antes de que sean arrastradas hacia las ranuras faríngeas. A medida que la larva crece y los filtros en la prueba se obstruyen, se descartan. Las larvas son los únicos tunicados que pueden descartar sus túnicas de esta manera. Aunque estas pruebas son muy pequeñas, el número de larvas de tunicado en los océanos es tan grande que las pruebas descartadas constituyen una parte sustancial de todo el carbono que desciende a las profundidades del océano.