En la década de 1940, una colaboración experimental entre músicos y cineastas resultó en cortos de películas conocidos como Soundies. Estas películas generalmente mostraban a artistas de jazz o pop cantando melodías populares del día, muy probablemente en un estudio o en un club nocturno. Si bien pocas personas recuerdan a los Soundies hoy en día, ayudaron a allanar el camino para futuras visualizaciones musicales conocidas como videos musicales.
Los videos musicales comenzaron principalmente como películas promocionales creadas por el departamento de publicidad de un sello discográfico o el equipo de gestión de un artista. Cuando las apariciones en el estudio se volvieron virtualmente imposibles para grupos como los Beatles, su sello solía enviar estas cintas promocionales en lugar del grupo. Los primeros videos no siempre eran creativos, pero mostraban al artista interpretando un próximo sencillo de un álbum inédito o una presentación en vivo de un éxito actual.
Sin embargo, no todos los artistas musicales de los años sesenta o setenta tenían una colección de películas promocionales o actuaciones grabadas. Artistas solistas de gran éxito como Rod Stewart y Elton John tenían una serie de videos musicales promocionales, pero muchos otros grupos dependían de apariciones en televisión grabadas en video o documentalistas para proporcionar dicho material a su base de fans. La idea de producir videos estilizados fue en gran parte extraña durante la década de 1960.
En 1981, un nuevo canal de cable llamado MTV, abreviatura de «Music Television», hizo su debut, eligiendo un video musical de The Buggles, «Video Killed the Radio Star», como su primera canción. Debido a que había tan pocos videos profesionales disponibles, los presentadores de MTV dependían en gran medida de los videos promocionales proporcionados por un puñado de sellos discográficos.
A medida que aumentó la demanda de videos de calidad profesional, varios aspirantes a cineastas comenzaron a colaborar con bandas populares para crear interpretaciones visuales artísticas de sus canciones. En lugar de simplemente interpretar las pistas en una progresión lineal estándar, las bandas podrían incorporar todo tipo de imágenes y efectos visuales para mejorar su música. Los directores también podrían emplear una serie de técnicas cinematográficas experimentales que rara vez se ven fuera de los comerciales o cortometrajes.
Los videos musicales están diseñados para capturar la esencia de una interpretación de audio e interpretarla visualmente. Algunos videos, en particular los creados durante la década de 1980, siguen un camino relativamente lineal, combinando tomas en escena de la banda en ejecución con una trama secundaria basada en la letra de la canción. Otros usan a los miembros de la banda como actores en un cortometraje, o dejan a la banda fuera del video por completo. La animación también es un dispositivo visual popular en los videos.
Lo que alguna vez se consideró un elemento desechable con poco valor comercial ahora se ha convertido en un género cinematográfico reconocido por sí mismo. Los directores de la corriente principal, como Spike Jonze, comenzaron sus carreras produciendo videos de alto calibre, y muchos de los efectos visuales y de edición utilizados en muchas películas y comerciales de hoy se remontan a videos musicales experimentales.
Aunque tanto MTV como su competidor VH1 han abandonado en gran medida el género de video por otros tipos de programación, muchas bandas aún producen videos de vanguardia como una forma de promover su trabajo y crear imágenes icónicas para sus fanáticos. De hecho, muchos fanáticos de la música moderna consideran que el impacto visual del video de una canción es tan importante como la canción en sí.