La angioplastia es un método de dilatación de las arterias que se han bloqueado, normalmente las arterias que van al corazón, en cuyo caso el procedimiento se denomina angioplastia coronaria. Las arterias pueden bloquearse por varias razones, la más común de las cuales es la aterosclerosis, una enfermedad caracterizada por la acumulación de placas en las arterias. Una vez conocida comúnmente como « endurecimiento de las arterias », esta afección está influenciada por factores de estilo de vida bajo su control, incluido el tabaquismo y la dieta alta en grasas, así como por factores fuera de su control, como la genética y los factores ambientales.
La angina, un dolor en el pecho que indica una falta de flujo de oxígeno al corazón, es una señal de advertencia de arterias estrechas o bloqueadas. Si la dieta y los medicamentos no controlan la angina, es probable que su médico le recomiende una angioplastia con balón. La angioplastia se ha vuelto bastante común y relativamente segura, y es mucho menos intrusiva que las operaciones a tórax abierto que la precedieron.
En una angioplastia con balón, se inserta un alambre en una arteria grande en la pierna o el brazo y se enrosca en el área que está bloqueada. Luego, se guía un catéter con balón por el alambre y se coloca en el área bloqueada. Luego, se infla el globo para expandir las paredes de la arteria y aliviar el bloqueo. En algunos casos, una simple angioplastia con balón no es suficiente, por ejemplo, si las paredes de la arteria no son lo suficientemente fuertes para mantener la forma realizada por el balón inflado. En este caso, la angioplastia también colocaría un stent, una malla de alambre que se infla con el balón, pero se deja atrás cuando se retira el balón para sostener las paredes arteriales.
No todos los bloqueos son coronarios, por supuesto, y la angioplastia no se limita a las arterias que van al corazón. Muchas personas tienen obstrucciones en las arterias de los brazos o las piernas, afecciones que pueden provocar un edema incómodo o hinchazón en las manos o los pies, ya que los líquidos se acumulan en las extremidades debido a la mala circulación. En estos casos, la técnica se conoce como angioplastia periférica.