Cuando el carbonato de calcio y el ácido clorhídrico se encuentran en el estómago, se produce una reacción química. La combinación del ácido producido naturalmente por el estómago y la base ingerida en forma de carbonato cálcico, ya sea a través de una fuente alimenticia o de un suplemento mineral, provocará la neutralización de ambos compuestos y la creación de subproductos que no son ni ácidos ni básico. El efecto de esta combinación es una disminución del malestar debido a un exceso de ácido estomacal que puede provocar reflujo ácido o indigestión. Con moderación, es seguro para la mayoría de las personas tomar carbonato de calcio para tratar el exceso de ácido estomacal, aunque existen algunas condiciones que hacen desaconsejable tomar este mineral.
Químicamente, la combinación de carbonato cálcico y ácido clorhídrico es un proceso conocido como reacción ácido-carbonato. Estas reacciones siempre hacen que los átomos del ácido y el carbonato se separen de sus enlaces originales y formen nuevos enlaces moleculares. Una vez que se forman estos nuevos enlaces, el ácido y el carbonato ya no existen, habiéndose transformado en una sal iónica, agua y dióxido de carbono.
Uno de los resultados de una reacción química entre el carbonato de calcio y el ácido clorhídrico en el estómago es la formación de cloruro de calcio, que es un tipo de sal iónica. Aparte de la creación de esta sal, los otros átomos de la combinación, carbono, hidrógeno y oxígeno, se combinarán entre sí, formando dióxido de carbono y agua. Si bien tanto los ácidos como las bases pueden causar quemaduras químicas, las moléculas neutras que se forman después de reaccionar entre sí pueden atravesar el sistema digestivo de una persona sin causarle ningún daño.
Cuando una persona toma un suplemento de carbonato de calcio, el resultado suele ser una disminución del malestar asociado con el exceso de ácido estomacal. Al neutralizar el ácido, el carbonato de calcio puede detener o disminuir significativamente el dolor de afecciones como el reflujo ácido y la indigestión. Aunque no evita que el estómago libere ácido adicional, el uso de carbonato de calcio es una solución eficaz a corto plazo. En muchos pacientes, también puede ser aconsejable tomar este suplemento para aumentar la cantidad de calcio en el organismo o para prevenir la pérdida de masa ósea. Los pacientes con afecciones que incluyen niveles elevados de calcio deben consultar con un médico antes de usar carbonato de calcio como tratamiento para el exceso de ácido clorhídrico en el estómago.