En pacientes de edad avanzada, tanto la hiponatremia como la hipernatremia son bastante comunes. En muchos casos, estas afecciones pueden ser el resultado temporal de una serie de cosas diferentes, incluido el uso de medicamentos, una dieta mal equilibrada o una disminución en la cantidad de agua consumida. La hiponatremia y la hipernatremia también pueden ser afecciones crónicas causadas por ciertas enfermedades o desequilibrios hormonales. En adultos y niños, rara vez se observan hiponatremia e hipernatremia.
Un gran porcentaje de pacientes ancianos puede ser diagnosticado con una concentración baja de sal, hiponatremia o una concentración alta de sal, hipernatremia. Si se detecta lo suficientemente temprano, tanto la hiponatremia como la hipernatremia pueden corregirse y el paciente puede volver a un estado en el que el nivel de sal en la sangre está equilibrado. En la población general de hombres y mujeres ancianos por lo demás sanos, alrededor del 7% tiene hiponatremia, mientras que solo alrededor del 1% tiene hipernatremia. Estos números son ligeramente más altos para las mujeres que para los hombres.
En la población de pacientes ancianos que están hospitalizados o que viven en centros de atención de enfermería, los casos de hiponatremia e hipernatremia aumentan significativamente. Se cree que hasta un 30% de esta población puede tener hipernatremia, mientras que el número de pacientes que presentan una baja concentración de sal es menor, entre el 16% y el 18%. En estos pacientes, muchos casos de hiponatremia pueden no diagnosticarse porque el trastorno a menudo es asintomático.
Los adultos y niños sanos rara vez experimentarán hiponatremia o hipernatremia. Aunque es poco común, estas afecciones pueden ser causadas por desequilibrios hormonales, enfermedades como el hipertiroidismo o el uso de ciertos medicamentos, como la oxitocina y los antidepresivos tricíclicos. En los niños, el 3% de los hospitalizados pueden tener hiponatremia, mientras que menos del 1% de los niños hospitalizados pueden tener hipernatremia, que generalmente se desarrolla como resultado de la hospitalización. En los adultos jóvenes y de mediana edad, los casos tanto de hiponatremia como de hipernatremia son solo un poco más altos que los que se observan en los niños.
Los ancianos son los más propensos a desarrollar hiponatremia e hipernatremia porque a medida que una persona envejece, aumentan las posibilidades de desarrollar una afección que pueda causar cualquiera de estas afecciones. Con la hipernatremia, los ancianos tienen más probabilidades de desarrollar la afección porque la sensación de sed es menos aguda que en los adultos más jóvenes y los niños. Los pacientes de edad avanzada a menudo se deshidratan simplemente porque no tienen sed. Los pacientes de todas las edades que están hospitalizados también tienen más probabilidades de desarrollar estas dos afecciones, a menudo debido al uso de ciertos medicamentos o debido a la deshidratación.