El efecto del narcisismo en las relaciones está bien documentado en la literatura psicológica. La mayoría de las personas en una relación amorosa, especialmente una romántica, aceptan una cierta cantidad de toma y daca entre los participantes. Con los narcisistas, no se da nada; su obsesión por sí mismo significa que toda la relación gira en torno a ellos y sus deseos o necesidades. Las personas involucradas con narcisistas generalmente exhibirán síntomas de estrés tanto físico como psicológico, o eventualmente los dejarán para su propia protección. Hay un tratamiento para ambas partes, pero el narcisista debe mostrar un compromiso real con el cambio para que sea efectivo.
El narcisismo patológico se define en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM) como un trastorno de la personalidad en el que las personas tienen una fijación extrema consigo mismas. Este trastorno se encuentra con más frecuencia en hombres que en mujeres y afecta entre el 2% y el 15% de la población en general. Una autoestima frágil está protegida por un sentido exagerado de la propia importancia, y los narcisistas suelen estar convencidos de que siempre tienen la razón. Harán cualquier cosa para conseguir lo que quieran, independientemente de cómo se sientan los demás.
El narcisismo en las relaciones románticas puede ser devastador. Por lo general, los narcisistas encantarán a sus parejas al principio, pero más tarde pueden surgir rasgos más insidiosos. Exigen amor incondicional en sus términos y retirarán el afecto cuando se crucen. Pueden buscar parejas que tengan problemas de abandono similares a los suyos, para que no los abandonen por muy pobre que sea su comportamiento. El abuso de sustancias, la promiscuidad y otros comportamientos tranquilizadores pueden surgir cuando se sienten amenazados o aburridos.
Las personas con este pensamiento desordenado no suelen estar interesadas en buscar parejas a largo plazo. El efecto de su narcisismo en las relaciones resulta en un enfoque en el placer a corto plazo en forma de coqueteos sexuales, sin ningún apego real. El compromiso no es valioso para ellos a menos que tenga algún tipo de motivo egoísta. Están inquietos y siempre buscan el próximo encuentro. Esto provoca celos y ansiedad en sus parejas, quienes luego tienen que tomar la decisión de irse o quedarse.
Uno de los efectos más visibles del narcisismo en las relaciones es la violencia doméstica, cuando los narcisistas lastiman a sus parejas física o emocionalmente. En lugar de daño físico, algunos de ellos usan tácticas pasivo-agresivas para socavar la autoestima de sus parejas, evitando el abandono y apuntalando la propia visión grandiosa del yo del narcisista. Debido a los problemas de abandono del narcisista, dejar una relación violenta es extremadamente riesgoso para la pareja abusada.
Los hijos de padres narcisistas pueden no obtener la afirmación que necesitan para desarrollar empatía por los demás y pueden terminar de esta manera ellos mismos. Por el contrario, algunos investigadores piensan que el movimiento de la autoestima puede ser el culpable, con su intenso enfoque en el refuerzo exclusivamente positivo. Los efectos del narcisismo en las relaciones pueden durar toda la vida, pero los tratamientos con psicoterapia, terapia cognitivo-conductual y medicamentos para la depresión subyacente pueden ayudar. El narcisista debe estar dispuesto a hacer un cambio para que la terapia sea efectiva.