La quimioterapia para la leucemia puede ser un tratamiento muy eficaz, según el tipo de leucemia, el tipo de quimioterapia que se utilice y otros factores, como la edad y el estado general de salud del paciente. Cuando a los pacientes se les diagnostica leucemia, se les dará información sobre las opciones de tratamiento y las tasas de éxito, incluidas las tasas de supervivencia a cinco años, para ayudarlos a tomar decisiones informadas sobre su atención médica. Es importante tener en cuenta que cada caso es ligeramente diferente, e incluso si las estadísticas de un cáncer en particular parecen desalentadoras, un paciente puede desafiar las expectativas.
En algunas formas de leucemia, la quimioterapia de inducción inicial para destruir las células cancerosas puede provocar una respuesta en hasta el 90% de los pacientes. Los niños, en particular, suelen responder muy bien a la quimioterapia para la leucemia. Seguido de quimioterapia de consolidación y mantenimiento para matar las células cancerosas restantes, las tasas de éxito y supervivencia pueden ser muy buenas. Para los niños con leucemia linfoblástica aguda (LLA), por ejemplo, la tasa de supervivencia a cinco años es de alrededor del 80%, mientras que los adultos tienen una tasa de supervivencia más baja de alrededor del 40%.
Al evaluar las estadísticas sobre la eficacia de la quimioterapia para la leucemia, es importante tener en cuenta que los estadísticos pueden definir el «éxito» de muchas formas diferentes. Las respuestas iniciales a la quimioterapia suelen ser muy buenas, pero no son las únicas cifras que se deben examinar. Las personas también deben observar la tasa de cinco años sin enfermedad y también deben preguntar qué les sucede a los pacientes que recaen dentro de los cinco años. Para algunas leucemias, una segunda ronda de tratamiento puede tener mucho éxito, mientras que en otras, la recaída puede ser un signo ominoso.
Es posible que los adultos mayores de 60 años deseen considerar los efectos secundarios de la quimioterapia al hablar sobre la quimioterapia para la leucemia. Las tasas de respuesta inmediata, así como las tasas de supervivencia a cinco años, tienden a ser más bajas para los adultos mayores en general y, en algunos casos, es posible que la quimioterapia no valga la pena sacrificar la calidad de vida. Estos pacientes deben analizar sus opciones detenidamente y también pueden considerar la posibilidad de realizar investigaciones en curso en el área del tratamiento de la leucemia; si bien los riesgos de recaída pueden ser altos, por ejemplo, es posible que haya mejores tratamientos disponibles para la segunda ronda de terapia.
La quimioterapia para la leucemia puede ser un proceso agotador para el paciente y su familia. Cuando se habla del plan de tratamiento, es útil preguntar cuántos ciclos de quimioterapia necesitará el paciente y cuánto durará el tratamiento, en general, al mismo tiempo que se analizan los efectos secundarios y el manejo de las complicaciones comunes de la quimioterapia. Tener una imagen completa ayudará a los pacientes a saber qué esperar y puede hacer que se sientan menos nerviosos por el tratamiento.