Angela Yvonne Davis, nacida en Birmingham, Alabama, el 26 de enero de 1944, creció en una sociedad segregada que estaba a punto de experimentar un gran cambio. Dotado de una mente brillante, Davis solicitó un programa operado por el American Friends Service Committee que permitía a los niños de minorías que crecían en la región del sur profundo de los Estados Unidos buscar una educación en escuelas integradas racialmente en la parte norte del país.
A los catorce años, Angela Davis inició clases en la Elizabeth Irwin High School, ubicada en Greenwich Village en Nueva York. Fue durante su tiempo en Elizabeth Irwin que Davis tuvo el cambio para aprender sobre los principios del socialismo y el comunismo. Con el tiempo, Angela Davis participó activamente en el programa Advance, patrocinado por el Partido Comunista de EE. UU. Davis también se asoció con el Comité Coordinador de Estudiantes No Violentos (SNCC) mientras asistía a la universidad.
Después de completar su educación, Angela Davis comenzó a trabajar como profesora asistente interina en el campus de la Universidad de California en Los Ángeles. Durante este tiempo, Davis se había vuelto a identificarse a sí misma como feminista radical, activista social y como miembro del emergente partido Black Panther. Su presencia en el campus de UCLA se interrumpió brevemente cuando fue despedida a fines de 1969. La razón dada fue su membresía activa en el Partido Comunista, más que cualquier mención de sus filosofías socialistas o su participación con las Panteras Negras. Una fuerte y vocal muestra de apoyo a Davis por parte de la comunidad llevó a una reversión de su despido.
Durante el verano de 1970, Angela Davis pareció involucrarse más en la actividad de Black Panther. Al mismo tiempo, el movimiento Black Panther estaba recibiendo más atención nacional, no toda positiva. Algo de esto se debió al apoyo de los líderes del movimiento Black Panther a los llamados Soledad Brothers, tres hombres que fueron encarcelados en la prisión de Soledad en California. Un intento de tomar rehenes en el juicio de un tercero, James McClain, provocó la muerte a tiros de varias personas. Entre los que murieron se encontraba el juez Harold Haley, quien fue asesinado mientras era secuestrado. El arma utilizada para matar a Haley supuestamente estaba registrada con el nombre de Angela Davis.
Nombrado como cómplice del asesinato, Davis huyó de California y finalmente fue capturado en Nueva York dos meses después. Después de dieciocho meses, Angela Davis fue juzgada y absuelta de todos los cargos asociados con el intento de secuestro y las posteriores muertes de Haley y otros.
Tras su liberación, Angela Davis pasó varios años en Cuba, donde fue recibida calurosamente. Si bien fue un firme partidario del régimen socialista en la Unión Soviética y también un ávido trabajador de la reforma penitenciaria, Davis fue acusado a menudo de ignorar las condiciones que soportan los presos en las cárceles soviéticas, eligiendo en cambio centrarse en la necesidad de una reforma penitenciaria en los Estados Unidos .
Durante la década de 1980, Angela Davis se postuló para vicepresidente en la lista del Partido Comunista en dos ocasiones, y también escribió el primero de varios libros. Davis ha seguido presionando por reformas carcelarias, identificándose como abolicionista carcelaria. Angela Davis, una oradora invitada popular en todo el país, actualmente se desempeña como profesora de Historia de la Conciencia en la Universidad de California, así como presidenta presidencial del campus de la Universidad de California en Santa Cruz. Angela Davis continúa actuando como activista en muchas causas, incluida la reforma carcelaria, la lucha contra la pena de muerte y la igualdad racial y de género.