Un corsario era un corsario francés que atacó a los barcos enemigos en el Mediterráneo. Los corsarios estuvieron activos en el Mediterráneo desde alrededor del siglo XI hasta el siglo XIX, cuando finalmente se prohibió el corsario por convenio colectivo en Europa. Mucha gente usa el término «corsario» de manera intercambiable con «pirata», aunque este uso no es técnicamente correcto.
La diferencia entre corsarios y piratas es importante, porque los dos disfrutaban de un estatus diferente a los ojos de la ley. Los corsarios tenían licencia oficial de la corona para asaltar barcos enemigos, regresar a sus puertos de origen con los premios y dividirlos con la corona. Los piratas, por otro lado, operaban más allá de la ley, asaltaban todos los envíos indiscriminadamente y no se les otorgaba ninguna protección legal.
Los corsarios reciben su nombre de las letras de curso que llevaban. Una lettre de course solo podía ser emitida por el rey francés, y esencialmente actuaba como una comisión, permitiendo que el corsario y la tripulación atacaran los barcos enemigos. Si los corsarios iban tras barcos pertenecientes a naciones neutrales o aliados, serían tratados como piratas y castigados en consecuencia.
Por supuesto, desde la perspectiva de un enemigo, un corsario sería poco más que un pirata común. Si los barcos extranjeros lograban atrapar corsarios, podían castigar al capitán y la tripulación como piratas, y esto era un riesgo que corrían todos los corsarios. Los corsarios también estaban sujetos a incursiones de auténticos piratas, que podían ver un barco cargado de botes como un premio tentador.
Los corsarios surgieron en la Edad Media como un brazo puramente práctico de la Corona francesa. El tesoro francés estaba lamentablemente bajo debido a una serie de conflictos, y el rey se dio cuenta de que atacar a los enemigos sería una manera fácil de reponer los fondos estatales y al mismo tiempo dañar la causa de los enemigos de Francia. Muchos otros monarcas europeos tuvieron la misma idea, haciendo de alta mar un lugar peligroso. La mayoría de los corsarios se quedaron en la costa de Berbería, la costa a lo largo del norte de África, y en ocasiones entraron en conflicto con los corsarios musulmanes conocidos como los piratas de Berbería.
Los corsarios normalmente navegaban barcos muy rápidos y fáciles de manejar que también llegaron a ser conocidos como corsarios, a veces usando esclavos de galera para obtener la ventaja. Eran famosos por su audacia, velocidad y actitud de capa y espada, y al igual que otros corsarios y piratas, también podían ser bastante brutales. Si la tripulación de un barco se resistía, podrían verse ejecutados sumariamente por los corsarios, aunque por lo general podrían evitar ser presionados para entrar en servicio en un barco corsario, a diferencia de las víctimas de los ataques piratas. Los corsarios tampoco estaban por encima del uso de subterfugios; por ejemplo, podrían enarbolar la bandera de un enemigo para atraer un barco hacia ellos antes de mostrar su lettre de course y abordar.